La vita dei puma nella penisola olimpica
Nel cuore di una foresta destinata al taglio del legno nella penisola olimpica di Washington, Mark Elbroch e altri due membri del Progetto Puma Olimpico si preparano a indagare su una probabile tana di puma. Sono stati avvisati della sua posizione da una giovane femmina a cui avevano messo un collare GPS l’anno precedente, soprannominata Scalp.
Il collare di Scalp si collega ai satelliti per calcolare i suoi movimenti, visibili come linee rosse tracciate sui dispositivi GPS del team. Per un osservatore occasionale, le tracce che ha lasciato in circa 20 giorni a partire da fine maggio sembrano una ragnatela erratica tessuta da un ragno iperattivo ossessionato dal centro.
Ma questi esperti di puma avevano un’idea abbastanza precisa di cosa significassero queste tracce apparentemente erratiche. Scalp usciva per cacciare cervi, poi tornava indietro per allattare i suoi cuccioli.
Il Progetto Puma Olimpico
Elbroch dirige il Progetto Puma Olimpico come capo del Programma Puma per Panthera, un’organizzazione globale di conservazione dei felini selvatici basata sulla scienza, in collaborazione con la tribù Lower Elwha Klallam e altre cinque tribù. Studiano i grandi felini come “specie ombrello” per valutare la salute dell’ecosistema locale.
Nello stato di Washington è legale cacciare i puma, noti anche come pumas, leoni di montagna, pantere e molti altri nomi regionali. Ma la principale causa di morte per gli animali dello studio è la “rimozione letale”, la risposta preferita dello stato quando un proprietario terriero pensa che un puma abbia attaccato il loro bestiame o i loro animali domestici. I puma preferiscono cervi ed alci, ma si accontentano di animali più piccoli se li incontrano, soprattutto quando sono giovani e stanno ancora imparando l’arte della caccia a prede più grandi. Più spesso di quanto non costi loro la vita.
Il problema dell’urbanizzazione
Questi incontri fatali sono destinati ad aumentare, poiché sempre più persone si trasferiscono nella temperata regione del Pacifico nord-occidentale per sfuggire alle ondate di calore e alle tempeste alimentate dal clima. Molti, attratti dalla bellezza naturale della penisola olimpica, allevano animali da fattoria su appezzamenti circondati da vasti tratti di foresta, habitat ideale per i puma.
La prospettiva di trovare cuccioli offre un raro spiraglio di luce in un progetto afflitto da morti premature. Ma non passerà molto tempo prima che la gioia della scoperta sia oscurata dal dolore di incontri fatali apparentemente incessanti causati da residenti umani con una bassa tolleranza per i carnivori.
La sopravvivenza dei puma
Scalp e i suoi cuccioli hanno un significato speciale per il team. I puma rimangono con le loro madri da 14 a 18 mesi per imparare a cacciare da soli. Scalp ha sorpreso tutti quando è riuscita a sopravvivere dopo che i gestori della fauna selvatica dello stato l’hanno resa orfana a soli 10 mesi uccidendo sua madre per aver mangiato alcune capre. Poi, intorno ai 2 anni, è diventata una delle madri puma più giovani mai documentate.
Ma c’è un buon motivo per temere che la fortuna di Scalp stia per esaurirsi. Elbroch e il suo team hanno perso 37 puma e il conteggio continua da quando il progetto è iniziato cinque anni fa. Diciannove sono stati registrati come “depredazioni”, il che significa che il gatto è stato ucciso per aver predato l’animale di qualcuno, compresi 11 solo l’anno scorso.
La crescita della popolazione umana
La crescita della popolazione umana è stata in media del 9% nelle quattro contee della penisola nell’ultimo decennio. Port Angeles, la città più grande della penisola, si è classificata al secondo posto tra le città statunitensi per l’aumento del valore delle case tra il 2020 e il 2022, secondo quanto riportato dal San Francisco Chronicle lo scorso anno, a riflettere la rapida crescita della popolazione.
Gli studiosi hanno segnalato il Pacifico nord-occidentale come un punto caldo di migrazione lo scorso anno nella rivista Frontiers in Human Dynamics. Hanno analizzato i modelli di migrazione influenzati dal clima negli Stati Uniti tra il 2010 e il 2020 e hanno scoperto che le persone si stavano trasferendo verso aree con inverni più caldi, estati più fresche, maggiore copertura nuvolosa invernale e copertura forestale, come la penisola olimpica, con “migrazione molto alta negli stati nord-occidentali”.
La necessità di un corridoio per la fauna selvatica
È diventato sempre più chiaro che la salute a lungo termine dei puma olimpici, e dell’ecosistema in generale, dipende dalla costruzione di un corridoio per la fauna selvatica per collegare le popolazioni della penisola e della terraferma.
“Nessuno è stato ancora in grado di lasciare con successo la penisola e riprodursi dall’altra parte dell’I-5”, ha detto Elbroch, riferendosi all’autostrada che si estende dal Canada al Messico. Ha visto tre maschi seguire un percorso quasi identico, rimbalzando contro l’I-5 a est, poi colpendo il fiume Columbia a sud.
Tutti e tre i gatti sono stati abbattuti da cacciatori prima di stabilire un nuovo territorio, ha detto.
La convivenza tra umani e puma nella penisola olimpica
I puma cercano in ogni modo di lasciare la penisola olimpica, ha affermato Elbroch, ricercatore del progetto Olympic Cougar. Questi felini, infatti, sono attratti dalle città e dai paesi della penisola, spesso a causa dell’abitudine degli abitanti di nutrire i cervi, che a loro volta attirano i puma. Questo comportamento può portare a conflitti tra umani e animali.
Il conflitto tra umani e puma
Due anni fa, il team di ricerca ha seguito con ansia un puma che si aggirava attorno alle case degli abitanti. Dopo soli quattro mesi dal suo avvistamento, l’animale ha ucciso un paio di capre giocattolo. Il proprietario del terreno ha chiamato il WDFW (Washington Department of Fish and Wildlife), che ha inviato dei guardiani per uccidere il felino.
Elbroch, visitando la proprietà, ha pensato che quella fosse l’habitat naturale del puma, nonostante la presenza di abitazioni e capre. Ha inoltre sottolineato come la zona non sia particolarmente ospitale per i felini, a causa del numero di animali da allevamento e della frequenza con cui gli abitanti ricorrono all’uso delle armi. Questo comportamento ha portato a un elevato numero di puma uccisi.
La legge e la protezione dei puma
Becky Elder, responsabile delle comunicazioni per il ramo di applicazione della legge del WDFW, ha dichiarato che l’agenzia non può sempre trovare un puma dopo che un proprietario terriero lo segnala. Tuttavia, catturare e mettere un collare ai puma, cosa che le tribù hanno l’autorità di fare in quanto nazioni sovrane, non è generalmente la prima risposta dello stato. “La sicurezza pubblica è la nostra priorità”, ha affermato.
È illegale sparare a un puma senza un permesso o fuori stagione, ma i proprietari terrieri hanno il diritto di uccidere un puma se è in atto di attaccare o ferire uno dei loro animali. Negli ultimi due anni, cinque proprietari terrieri della penisola olimpica hanno ucciso dei puma.
Il progetto di ricerca sui puma
Uno degli obiettivi principali del progetto è seguire i giovani puma per vedere dove vanno, cosa mangiano, quanto tempo impiegano per imparare a cacciare i cervi, ha detto Kupar, un membro del team di ricerca. Quando le loro madri li lasciano, costringendoli a cavarsela da soli, Kupar ha osservato che i cuccioli tendono a rimanere da soli per molto tempo, quasi come se aspettassero il ritorno della madre.
Il team di ricerca sta anche indagando se i puma uccisi per aver mangiato bestiame erano in cattive condizioni. Un puma, ad esempio, aveva la mascella rotta, probabilmente a causa di un cervo che si era difeso. Questo potrebbe spiegare perché l’animale aveva attaccato una capra.
La convivenza tra umani e puma
Vanessa Castle, membro della tribù Lower Elwha Klallam e tecnica del progetto Olympic Cougar, comprende che perdere animali a causa dei predatori può essere traumatico e generare paura nelle persone. Tuttavia, ha sottolineato che questa è la conseguenza del fatto che ci siamo insediati in luoghi circondati da aree boschive dove vivono i puma. “Dobbiamo aspettarci che siano presenti perché siamo nella loro casa”, ha detto.
Castle è un’esperta di salmoni che sapeva poco sui puma prima di unirsi al progetto. Ha raccontato che molte delle storie ancestrali della sua tribù su questo animale specifico sono andate perse nel tempo a causa delle scuole di internato, del sistema di affido e della rimozione del suo popolo. Nonostante la colonizzazione abbia privato la tribù di gran parte della sua conoscenza tradizionale, Castle ha affermato che il suo popolo sapeva come convivere con i puma. “Abbiamo sempre vissuto con questi animali. E abbiamo pochissime storie di conflitti tra noi”, ha detto.
La convivenza tra umani e puma: un percorso verso la coesistenza
Nel frattempo, le uccisioni continuano. Un giovane puma, a cui era stato messo un collare solo otto giorni prima, stava cercando una nuova casa quando una donna che viveva in mezzo a un bosco a est di Port Angeles lo ha sparato. I dati del collare hanno dimostrato che il puma non era mai stato lì prima. “Questo puma non è mai stato qui in vita sua”, ha detto Kupar alla donna. “È letteralmente passato di qui”.
Elbroch è convinto che il futuro del progetto, e dei puma, dipenda dalle comunità locali, con le tribù che assumono il ruolo di custodi a lungo termine dei puma nel paesaggio. È convinto che se le persone sono disposte a prendersi il tempo per ascoltarsi a vicenda, troveranno un terreno comune e riconosceranno che quando proteggono la biodiversità locale e gli ecosistemi, tutti ne traggono beneficio.
“Ci sono infinite possibilità di coesistere con questi animali”, ha detto Elbroch. “Dobbiamo solo capire come fare”.
Il Progetto Cougar Olimpico: un baluardo per la sopravvivenza dei giovani puma
In un mondo sempre più pericoloso per i giovani puma, l’auspicio di un futuro sicuro per questi felini si sta trasformando in una previsione. Questo è l’obiettivo del Progetto Cougar Olimpico, un’iniziativa che mira a proteggere e preservare la popolazione di puma nella Penisola Olimpica.
Un microchip per la salvaguardia dei puma
Caitlin Kupar, membro del team del progetto, ha recentemente iniettato un microchip in un cucciolo di puma, simile a quelli utilizzati per identificare gli animali domestici. Questo è avvenuto durante una visita alla tana dei puma nel giugno 2023. L’operazione fa parte di una valutazione sanitaria più ampia, volta a monitorare lo stato di salute dei giovani felini.
Liza Gross: una voce per l’ambiente
Liza Gross, reporter della West Coast per la National Environmental Reporting Network, è una delle voci più autorevoli in materia di conservazione ambientale. Autrice del Manuale di Investigazione per Scrittori Scientifici e collaboratrice del Manuale per Scrittori Scientifici, entrambi finanziati dai Peggy Girshman Idea Grants della National Association of Science Writers, Gross ha una lunga esperienza nella copertura di temi scientifici, agricoli, sanitari e ambientali, con un particolare interesse per l’uso improprio della scienza a scopo di lucro privato.
Prima di unirsi alla ICN, Gross ha lavorato come redattrice part-time per la rivista open-access PLOS Biology, reporter per la Food & Environment Reporting Network e ha prodotto articoli freelance per numerose testate nazionali, tra cui The New York Times, The Washington Post, Discover e Mother Jones. Il suo lavoro ha ricevuto premi da parte dell’Association of Health Care Journalists, American Society of Journalists and Authors, Society of Professional Journalists NorCal e Association of Food Journalists.
Il futuro dei puma
Il Progetto Cougar Olimpico rappresenta una speranza per il futuro dei puma. L’uso di microchip per monitorare la salute dei giovani felini è solo uno dei tanti strumenti utilizzati per garantire la loro sopravvivenza. Nonostante le sfide crescenti, l’obiettivo rimane quello di garantire un futuro sicuro per questi magnifici animali.