L’impatto del cambiamento climatico sulle allergie al polline
Con l’arrivo della primavera, fino a 81 milioni di americani soffrono di allergie stagionali. E con il riscaldamento del pianeta e l’aumento della concentrazione di anidride carbonica nell’atmosfera, il cambiamento climatico sta allungando le stagioni del polline e rendendole più intense.
Le allergie sempre più gravi sono “un esempio molto chiaro di come il cambiamento climatico ci stia influenzando ora, ogni primavera, in ogni respiro che facciamo. Questo è il cambiamento climatico nel nostro cortile, nelle nostre città e paesi. Non riguarda le generazioni future o altri paesi o decenni futuri”, ha dichiarato William Anderegg, professore associato presso l’Università dello Utah, che ha studiato l’impatto del cambiamento climatico sulle stagioni del polline in Nord America.
Questa maggiore esposizione al polline è particolarmente pericolosa per i bambini, le persone asmatiche e coloro che vivono in aree con alti livelli di inquinamento dell’aria. Secondo i Centers for Disease Control, gli americani spendono oltre 3 miliardi di dollari per costi medici legati al polline, di cui quasi la metà per farmaci con prescrizione.
Il cambiamento climatico sta rendendo le allergie al polline peggiori. Con il riscaldamento del pianeta, gli scienziati stanno osservando due principali cambiamenti nelle stagioni delle allergie: la loro durata è più lunga e i livelli di polline sono in aumento.
Con temperature invernali più calde, la stagione senza gelo inizia prima in primavera e termina più tardi in autunno. Nella ricerca di Anderegg sulle stagioni del polline in Nord America, ha osservato che le stagioni del polline iniziano circa 20 giorni prima rispetto agli anni ’90.
Anche i livelli di polline sono aumentati negli Stati Uniti. La ricerca di Anderegg ha rilevato un aumento del 21% delle concentrazioni di polline dal 1990 al 2018.
Questo aumento è probabilmente alimentato da una combinazione di temperature più elevate e livelli più alti di anidride carbonica nell’aria, secondo Anderegg. “Probabilmente è una combinazione di piante leggermente più grandi e una produzione di polline leggermente maggiore per fiore”, ha detto. “In condizioni controllate si osserva che entrambi questi fattori contribuiscono: in ambienti più caldi e con più CO2, si ha una maggiore produzione di polline per fiore”.
Anche le precipitazioni aumentate a causa del cambiamento climatico potrebbero rendere le allergie peggiori. “I temporali, i cambiamenti di pressione e di umidità che vediamo a causa del cambiamento climatico, frammentano i granuli di polline in pezzi ancora più piccoli, e questi granuli di polline possono entrare più facilmente nei polmoni”, ha detto Brooke Lappe, dottoranda presso la Rollins School of Public Health dell’Università di Emory. La ricerca di Lappe indaga gli effetti del cambiamento climatico sull’esposizione al polline, al calore e all’inquinamento dell’aria.
Quali sono gli effetti delle stagioni delle allergie gravi sulla salute umana? Molte persone con allergie stagionali soffrono di febbre da fieno. La febbre da fieno, chiamata anche rinite allergica, si manifesta tipicamente con naso che cola, starnuti, prurito, congestione o affaticamento. La febbre da fieno può spesso essere gestita con farmaci antiallergici da banco, ma può anche avere implicazioni serie, specialmente per i bambini.
I bambini sono particolarmente sensibili al polline e i loro sintomi allergici possono includere eruzioni cutanee o orticaria, difficoltà respiratorie, starnuti, tosse, naso che cola o occhi pruriginosi e persino mal di stomaco.
“Ha anche enormi impatti sulla produttività e sul rendimento scolastico”, ha detto Anderegg. “Ci sono studi in cui i bambini ottengono risultati peggiori nei test e non riescono a imparare tanto durante i periodi di alto polline”.
Le allergie possono anche scatenare altre condizioni di salute. Le persone asmatiche sono particolarmente a rischio poiché il polline può irritare i polmoni e causare mancanza di respiro, senso di oppressione al petto, respiro sibilante e altri sintomi dell’asma, che in alcuni casi possono portare a visite al pronto soccorso.
Anderegg ha anche osservato che ricerche emergenti mostrano che l’esposizione agli allergeni può rendere le persone più vulnerabili a virus come il raffreddore comune e persino il COVID-19, infiammando il sistema respiratorio.
Cosa possono fare le persone per rimanere in salute durante la stagione delle allergie? Una soluzione chiave è che le persone, le aziende e i governi smettano di consumare combustibili fossili e passino a energie rinnovabili più pulite. La combustione di combustibili fossili rilascia non solo anidride carbonica che trattiene il calore, ma anche altri inquinanti dell’aria che irritano il sistema respiratorio, rendendo le persone più suscettibili ai sintomi delle allergie al polline.
“Ci sono prove che l’inquinamento, l’inquinamento dell’aria e i granuli di polline possano interagire e portare a peggiori esiti per la salute”, ha detto Lappe.
Le persone di colore possono essere a rischio maggiore a causa di questa doppia minaccia di inquinamento dell’aria e polline perché sono sproporzionatamente più inclini a vivere in comunità con alti livelli di traffico veicolare e inquinamento industriale, ha detto Lappe. Questa disuguaglianza deriva dal fatto che i governi municipali, statali e federali costruiscono o permettono la presenza di fonti di inquinamento come autostrade, fabbriche e raffinerie in quei quartieri.
Oltre a ridurre i combustibili fossili, l’accesso alle cure sanitarie, dai farmaci accessibili alla possibilità di recarsi al pronto soccorso se necessario, è fondamentale per garantire che le persone possano adattarsi a stagioni delle allergie più gravi.
Lappe ha detto che vorrebbe vedere un maggior monitoraggio dell’inquinamento dell’aria in modo che le persone possano sapere quando sono a rischio maggiore. Uno studio del 2018 ha trovato 85 stazioni per il polline in funzione negli Stati Uniti. “Non abbiamo una comprensione così approfondita del problema”, ha detto. ”Credo che le agenzie stiano iniziando a riconoscerlo e stiano cercando di intensificare il monitoraggio dell’esposizione”.
Per le persone che cercano solo di sopravvivere a un’altra stagione delle allergie, gli esperti raccomandano di rimanere al chiuso durante i giorni di alto polline, tenere le finestre chiuse, utilizzare un filtro dell’aria, fare spesso la doccia e lavare regolarmente lenzuola e vestiti.