Il Telescopio Hubble misura le dimensioni dell’esopianeta LTT 1445Ac simile alla Terra
Il Telescopio Spaziale Hubble della NASA ha misurato con precisione le dimensioni di LTT 1445Ac, un esopianeta delle dimensioni della Terra situato in un vicino sistema stellare triplo. Inizialmente scoperto dal TESS, questo pianeta roccioso è simile per dimensioni alla Terra ma molto più caldo. La ricerca arricchisce la nostra conoscenza degli esopianeti e delle loro atmosfere.
La conferma delle dimensioni di un esopianeta simile alla Terra
Molti pianeti intorno a stelle vicine non sono visibili direttamente. Invece, vengono scoperti quando passano temporaneamente davanti alla loro stella madre, un evento chiamato transito. Durante il transito, bloccano una piccola quantità di luce dalla stella, proiettando essenzialmente un’ombra agli osservatori terrestri.
Gli astronomi imparano molto da questi eventi transitori. Possono misurare il periodo orbitale del pianeta, studiarne l’atmosfera e stimarne le dimensioni. Ciò che è complicato è che il pianeta può solo sfiorare il bordo della stella durante un transito, fornendo una misurazione inaccurata del suo diametro.
Uno di questi esopianeti vicini, LTT 1445Ac, a soli 22 anni luce di distanza, è stato identificato per la prima volta dal Satellite per la Ricerca di Esopianeti in Transito (TESS) della NASA. Tuttavia, il TESS non ha la risoluzione ottica necessaria per determinare con precisione il diametro esatto del pianeta affinando la sua traiettoria attraverso la faccia di una stella.
Il Telescopio Hubble, con la sua visione nitida, è intervenuto per misurare con precisione il diametro del pianeta, che risulta essere solo 1,07 volte il diametro della Terra. Questo lo rende un cugino della Terra in termini di dimensioni. Ma qui finisce ogni somiglianza. LTT 1445Ac è troppo vicino al suo sole nano rosso per essere abitabile. Le temperature superficiali sono di circa 260 gradi Celsius – le temperature all’interno di un forno per pizza.
Un pianeta roccioso troppo caldo per la vita
Il pianeta orbita attorno alla stella LTT 1445A, che fa parte di un sistema triplo di tre stelle nane rosse a 22 anni luce di distanza nella costellazione dell’Eridano. La stella ha altri due pianeti segnalati che sono più grandi di LTT 1445Ac. Una coppia stretta di altre due stelle nane, LTT 1445B e C, si trova a circa 4,8 miliardi di chilometri di distanza da LTT 1445A, anch’esse risolte da Hubble. L’allineamento delle tre stelle e l’orbita vista di taglio della coppia BC suggerisce che tutto nel sistema è co-planare, inclusi i pianeti conosciuti.
“I pianeti in transito sono eccitanti poiché possiamo caratterizzare le loro atmosfere con la spettroscopia, non solo con Hubble ma anche con il Telescopio Spaziale James Webb. La nostra misurazione è importante perché ci dice che questo è probabilmente un pianeta terrestre molto vicino. Non vediamo l’ora di osservazioni di follow-up che ci permetteranno di comprendere meglio la diversità dei pianeti intorno ad altre stelle”, ha affermato Emily Pass del Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian di Cambridge, Massachusetts.
Questa ricerca è stata pubblicata su The Astronomical Journal.
Il Telescopio Spaziale Hubble è un progetto di cooperazione internazionale tra la NASA e l’ESA. Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, gestisce il telescopio. Il Space Telescope Science Institute (STScI) di Baltimora, Maryland, conduce le operazioni scientifiche di Hubble. STScI è gestito per la NASA dall’Association of Universities for Research in Astronomy, a Washington, D.C.