La missione Lucy della NASA: un primo sguardo agli asteroidi Troiani
Introduzione
La missione Lucy della NASA, lanciata il 16 ottobre 2021, ha come obiettivo la prima esplorazione degli asteroidi Troiani, una popolazione di asteroidi primitivi che orbitano in tandem con Giove. In questa missione, la sonda Lucy ha effettuato un passaggio ravvicinato con l’asteroide della fascia principale, Dinkinesh. Le informazioni ricevute indicano che la sonda è in buona salute e il team ha dato il via alla trasmissione dei dati raccolti durante l’incontro. Ci vorrà fino a una settimana per scaricare tutti i dati raccolti durante l’incontro sulla Terra. Il team è impaziente di vedere come la sonda si è comportata durante questo primo test in volo di un incontro ad alta velocità con un asteroide.
Il test dell’incontro con l’asteroide
Dinkinesh: un piccolo asteroide della fascia principale
Dinkinesh, un piccolo asteroide della fascia principale interna, è da 10 a 100 volte più piccolo degli asteroidi Troiani di Giove, che sono i principali obiettivi della missione. L’incontro con Dinkinesh serve come primo test in volo del sistema di tracciamento terminale della sonda.
Il passaggio ravvicinato
Il passaggio più ravvicinato di Lucy è avvenuto alle 12:54 p.m. EDT (16:54 UTC) a una distanza di circa 270 miglia (430 km) da Dinkinesh. Tuttavia, non c’è stato molto tempo per osservare l’asteroide a questa distanza poiché Lucy ha superato la velocità di 10.000 mph (4,5 km/s).
Configurazione dell’incontro e raccolta dei dati
Preparazione all’incontro e inizio della raccolta dei dati
Due ore prima del passaggio più ravvicinato, la sonda e la piattaforma rotante che ospita gli strumenti scientifici di Lucy sono stati comandati a entrare in configurazione di incontro. Dopo questo punto, l’antenna ad alto guadagno della sonda ha puntato lontano dalla Terra e la sonda non è stata in grado di restituire dati per il resto dell’incontro.
Osservazioni degli strumenti e passaggio più ravvicinato
Inoltre, lo strumento termico infrarosso di Lucy, L’TES, ha iniziato a raccogliere dati. L’TES (formalmente il Lucy Thermal Emission Spectrometer, fornito dalla Arizona State University) non è stato progettato per osservare un asteroide piccolo come Dinkinesh, quindi il team è interessato a vedere se L’TES è stato in grado di rilevare l’asteroide e misurare la sua temperatura durante l’incontro.
Immagini avanzate e manovre post-incontro
Dieci minuti prima del passaggio più ravvicinato, alla sonda è stato dato l’ordine di iniziare l’”imaging di avvicinamento più ravvicinato” con lo strumento L’LORRI. In queste immagini, scattate ogni 15 secondi a tre diverse esposizioni, l’asteroide sarà largo diverse centinaia di pixel, permettendo al team una vista senza precedenti di questo piccolo asteroide della fascia principale, che si stima abbia un diametro inferiore a mezzo miglio (1 km).
Trasmissione dei dati e continuazione delle osservazioni
Una volta che Lucy ha riportato la sua antenna ad alto guadagno verso la Terra, è stata in grado di riprendere le comunicazioni, con un ritardo di circa 30 minuti nel tempo di viaggio della luce in ogni direzione. Il team ha ricevuto il primo segnale dalla sonda entro due ore dal passaggio più ravvicinato. Dopo aver valutato la salute e la sicurezza della sonda, il team ha dato l’ordine alla sonda di iniziare a scaricare i dati raccolti durante l’incontro. Ci vorrà fino a una settimana perché tutti i dati vengano restituiti sulla Terra tramite la Deep Space Network della NASA.