El Niño: l’evento climatico che sta per influenzare il clima nordamericano
El Niño è un fenomeno climatico che si verifica periodicamente e che ha un impatto significativo sul clima globale. Questo evento, che si manifesta con un riscaldamento delle acque dell’Oceano Pacifico orientale tropicale, è considerato il principale fattore di variazione del clima terrestre, dopo i cambiamenti climatici indotti dall’uomo. L’influenza di El Niño è particolarmente evidente in Nord America.
La natura e l’impatto di El Niño
Il fenomeno di El Niño
El Niño può essere paragonato a un ospite esuberante che, durante una festa, attira l’attenzione di tutti o li spinge a disperdersi. Per alcuni mesi, o anche più di un anno, le acque insolitamente calde si estendono su un’ampia area centrata sull’equatore, dalla costa sudamericana verso ovest. Il nome “El Niño”, che in spagnolo significa “il bambino Gesù”, deriva dal periodo in cui si verifica il fenomeno, ossia intorno al Natale, quando i pescatori di acciughe peruviani notavano un riscaldamento delle acque e una diminuzione delle catture.
Il processo di formazione
Il processo che dà origine a El Niño è complesso e non completamente compreso, ma gli eventi più forti tendono a svilupparsi in modo familiare. I venti occidentali aumentano attraverso il Pacifico tropicale, attenuando o addirittura invertendo i soliti venti alisei da est a ovest. Contemporaneamente, l’acqua calda viene spinta verso est, verso le coste sudamericane, normalmente dominate da correnti di risalita fredde. La superficie marina insolitamente calda e i venti occidentali interagiscono tra loro, stimolando l’ascesa dell’aria e le forti piogge su un’ampia area.
Impatti a lungo raggio
Gli impatti più estesi si verificano quando l’atmosfera si adegua a questa vasta zona di aria in ascesa. L’aria in discesa su entrambi i lati di El Niño tipicamente genera siccità e un aumento del rischio di incendi in Indonesia e nel nord-est del Brasile. Interazioni più complesse si verificano nelle medie latitudini settentrionali, inclusa l’America del Nord. Durante l’inverno, in un El Niño moderato o forte, il ramo subtropicale del flusso a getto si intensifica attraverso la Sun Belt, aumentando le probabilità di un inverno piovoso in aree che vanno dalla California meridionale alla Florida, con un rischio maggiore di tornado in Florida. Nel frattempo, il flusso a getto polare tende a ritirarsi in Canada, riducendo il numero e la forza delle intrusioni polari e favorendo condizioni invernali relativamente miti e secche nel nord degli Stati Uniti e nel sud del Canada.
Potenziali conseguenze di El Niño
Calore festivo
Durante El Niño, la fine dell’autunno e l’inizio dell’inverno spesso portano un periodo in cui l’aria mite del Pacifico si sposta verso l’interno del Nord America, mentre il flusso a getto del Pacifico si consolida lontano dalla costa. L’ultimo evento El Niño forte come quello attuale si è verificato nel 2015-16 e ha portato un’ondata di calore record durante le festività natalizie negli Stati Uniti orientali. Le temperature hanno raggiunto valori eccezionalmente alti, cancellando gran parte del manto nevoso già scarso nella regione.
Pioggia in California
Dopo un inverno che ha portato sollievo alla siccità nel sud-ovest degli Stati Uniti, seguito da piogge insolite ad agosto, l’autunno è stato insolitamente secco. La precipitazione totale per il periodo dal 10 settembre al 10 dicembre 2023 è stata inferiore al 50% della media in gran parte del sud-ovest degli Stati Uniti. Tuttavia, è degno di nota osservare la consolidazione di un forte flusso a getto del Pacifico Nord nelle previsioni estese, che potrebbe portare a un potente getto umido che colpisce la California nelle prossime settimane.
Neve sulla costa orientale
Sebbene gli inverni siano generalmente miti nel nord-est durante El Niño, è difficile evitare almeno una o due intrusioni fredde. A volte queste possono sincronizzarsi con l’umidità che spesso avvolge il sud-est durante gli inverni di El Niño, aumentando la possibilità di una tempesta di neve nel medio Atlantico. La probabilità di un’ondata di freddo favorevole alla neve sulla costa orientale aumenterà se si verificherà un riscaldamento stratosferico improvviso a gennaio.
In conclusione, mentre El Niño sposta le probabilità a favore di determinati risultati climatici, non ne garantisce mai l’effettiva realizzazione. Tuttavia, è probabile che la maggior parte degli Stati Uniti e del Canada sperimentino temperature insolitamente miti per almeno alcuni giorni prima e/o intorno al Natale. Inoltre, le probabilità stanno aumentando per un evento La Niña, un raffreddamento dell’Oceano Pacifico orientale tropicale, che potrebbe prendere piede nella seconda metà del 2024, aumentando le possibilità di un’altra stagione attiva degli uragani nell’Atlantico.