La scoperta di segni di vita nelle esplosioni stellari
Un team di astrofisici, utilizzando la camera ULTRASPEC dell’Università di Sheffield montata sul Telescopio Nazionale Tailandese, ha fatto una scoperta rivoluzionaria riguardo i fenomeni stellari noti come transitori ottici blu veloci e luminosi (LFBOTs). Questa scoperta dimostra che queste esplosioni stellari, guidate da resti come buchi neri o stelle di neutroni, mostrano un’attività dinamica e continua ben dopo l’esplosione iniziale, approfondendo la nostra comprensione delle fasi successive dell’evoluzione stellare.
La camera ULTRASPEC e la visione dei lampi mai visti prima
Grazie a una camera progettata e costruita presso l’Università di Sheffield, gli astrofisici hanno risolto il mistero che circondava la natura di un raro tipo di esplosione stellare. Gli scienziati hanno osservato una serie di lampi luminosi e brevi che si verificano mesi dopo un’esplosione stellare, conosciuta come transitorio ottico blu veloce e luminoso, o LFBOT.
Uno dei dataset più importanti per la ricerca, pubblicata su Nature, è stato ottenuto con la camera ottica ad alta velocità ULTRASPEC dell’Università di Sheffield, montata sul telescopio nazionale tailandese da 2,4 metri. Questo ha mostrato che i lampi ripetuti erano luminosi quanto l’esplosione originale e duravano solo poche decine di secondi.
LFBOTs e le loro origini
Dalla loro scoperta nel 2018, gli astronomi hanno speculato su cosa potesse guidare tali esplosioni estreme, che sono molto più luminose delle violente fine che le stelle massicce tipicamente sperimentano come supernove. Il team di ricerca ritiene che l’attività dei lampi precedentemente sconosciuta che hanno osservato, e in particolare, la loro breve durata, conferma che il motore dell’LFBOT deve essere un cadavere stellare – un buco nero o una stella di neutroni.
Il professor Vik Dhilon del Dipartimento di Fisica e Astronomia dell’Università di Sheffield, che guida il progetto ULTRACAM, ha dichiarato: “La nostra camera ad alta velocità ULTRASPEC è stata fondamentale nella scoperta di questo incredibile nuovo tipo di esplosione stellare, mostrando che l’oggetto ha emesso più lampi ottici con la forza di una supernova che si ripetevano su scale temporali inferiori a un minuto, e tutto ciò è avvenuto mesi dopo l’esplosione iniziale. Questo comportamento è senza precedenti – la maggior parte delle supernove esplodono una volta e poi diminuiscono costantemente in luminosità nel corso di alcune settimane fino a scomparire dalla vista.”
Prosegue: ”I lampi a breve termine che abbiamo osservato implicano che il motore che guida l’esplosione è un oggetto piccolo – molto probabilmente una stella di neutroni che ruota rapidamente o un buco nero in accrescimento. Questa scoperta ci insegna di più sui vari modi in cui le stelle terminano la loro vita e le esotiche che abitano il nostro Universo.”
Anna Y. Q. Ho, Professoressa Assistente di Astronomia presso il College of Arts and Sciences della Cornell University, ha detto: “Questo risolve anni di dibattito su cosa alimenti questo tipo di esplosione e rivela un metodo insolitamente diretto per studiare l’attività dei cadaveri stellari. Non avevamo mai visto nulla del genere prima – qualcosa di così veloce, e la luminosità forte come l’esplosione originale mesi dopo – in nessuna supernova o LFBOT. Non avevamo mai visto questo in astronomia. Incredibilmente, invece di svanire costantemente come ci si aspetterebbe, la fonte si è brevemente illuminata di nuovo - e ancora, e ancora, i LFBOTs sono già un tipo di evento strano ed esotico, quindi questo era ancora più strano.”