La centrale idroelettrica di Shoshone e il suo ruolo cruciale nella gestione dell’acqua del Colorado
La Glenwood Canyon in Colorado è un luogo di straordinaria bellezza e di intensa attività. Tra le sue pareti innevate e quasi verticali, il canyon è un brulicare di vita. Da un lato, il fiume Colorado scorre impetuoso tra rapide e cascate. Dall’altro, il traffico incessante di auto e camion si snoda lungo un’autostrada trafficata. In mezzo a tutto questo, quasi nascosta agli occhi dei passanti, si trova la centrale idroelettrica di Shoshone.
“È un edificio marrone anonimo vicino all’autostrada I-70 che la maggior parte delle persone non nota quando passa di lì”, spiega Amy Moyer, direttrice delle partnership strategiche presso il Colorado River District. “Ma per chi si occupa di gestione delle acque, questa centrale detiene le chiavi di uno dei diritti sull’acqua più interessanti e importanti del fiume Colorado”.
Sotto un viadotto autostradale rumoroso, Moyer osserva la centrale attraverso una recinzione di rete metallica. Il suo gruppo, un’agenzia finanziata dai contribuenti fondata per garantire il flusso d’acqua alle città e alle fattorie del Colorado occidentale, è in procinto di spendere quasi 100 milioni di euro per acquisire i diritti sull’acqua che scorre attraverso la centrale di Shoshone.
L’acquisto rappresenta il culmine di uno sforzo decennale per mantenere l’acqua di Shoshone sul lato occidentale delle montagne del Colorado, risolvendo le ansie di lunga data della regione riguardo alla competizione con le esigenze idriche del Front Range, dove le città e i sobborghi in rapida crescita intorno a Denver richiedono più acqua per stare al passo con lo sviluppo.
Nonostante il diritto sull’acqua di Shoshone abbia un prezzo a otto cifre, i nuovi proprietari lasceranno il fiume praticamente inalterato. Il distretto fluviale acquisterà l’accesso all’acqua di Shoshone dall’operatore della centrale, Xcel Energy, e la affitterà indietro fintanto che Xcel vorrà continuare a produrre energia idroelettrica.
Il diritto sull’acqua è considerato “non consumativo”, il che significa che ogni goccia che entra nella centrale viene restituita al fiume. Il distretto fluviale intende mantenere questa situazione il più a lungo possibile e garantire che l’acqua che scorre nella centrale idroelettrica continui a fluire a valle verso agricoltori, pesci e abitazioni.
Il distretto fluviale sta raccogliendo la somma di 98,5 milioni di euro da agenzie locali, statali e federali. Il distretto ha già assicurato 40 milioni di euro, con trattative in corso per il resto. È raro che un accordo sull’acqua di così grande valore trovi un’approvazione così ampia da parte di un gruppo così diversificato di utenti dell’acqua. Ma l’acquisizione è vista come fondamentale per un’ampia fascia del Colorado e ha ricevuto il sostegno di agricoltori, gruppi ambientalisti e governi locali.
“È molto più di ‘Stiamo spendendo 100 milioni di euro per non fare nulla’”, afferma Moyer. “Stiamo mantenendo i flussi nativi nel fiume per così tanti benefici sul versante occidentale”.
Perché Shoshone?
Per comprendere il motivo per cui questa modesta centrale idroelettrica esercita un’influenza così grande, è necessario esaminare la sua storia.
Circa 40 milioni di persone in sette stati occidentali dipendono dal fiume Colorado. Esso fornisce acqua a grandi città come Los Angeles, Las Vegas, Phoenix e Denver. Supporta un’industria agricola multimiliardaria. Ma è governato da un documento legale vecchio di un secolo e da un sistema di gestione che si è dimostrato frustrantemente difficile da adattare per i politici di oggi.
Al centro di questo sistema di gestione c’è il concetto di “appropriazione prioritaria”, che significa che coloro che hanno iniziato per primi a utilizzare l’acqua saranno gli ultimi a subire tagli in tempi di carenza. Spesso ignora i popoli indigeni che utilizzavano l’acqua del fiume prima che i coloni bianchi arrivassero. Ma secondo le regole stabilite dai coloni bianchi e ancora utilizzate oggi dai governi moderni, significa che i diritti sull’acqua più antichi sono più potenti.
Il diritto sull’acqua di Shoshone è uno dei più antichi e grandi dello stato, conferendogli un potere preminente su molti altri diritti in Colorado.
Anche in tempi di siccità, quando città e fattorie in altre parti dello stato avvertono il pungolo della carenza d’acqua, la centrale idroelettrica di Shoshone può far scorrere l’acqua attraverso le sue turbine. E quando quell’acqua esce dalle turbine e rientra nel fiume Colorado, continua a fluire per innumerevoli utenti a valle.
La centrale idroelettrica in sé produce relativamente poca energia. La sua capacità di 15 megawatt è solo una piccola frazione dell’output totale di Xcel Energy in Colorado di 13.100 megawatt. La capacità di Shoshone è sufficiente per servire circa 15.000 clienti, che è meno di un quarto della popolazione della contea di Garfield, dove si trova la centrale.
Ma la centrale ha avuto accesso legale all’acqua del fiume Colorado dal 1902 e può rivendicare la precedenza sulla stragrande maggioranza degli altri proprietari d’acqua dello stato.
Questo tipo di precedenza significa potere e certezza per chiunque ne sia proprietario. E ciò ha suscitato preoccupazioni tra gli utenti dell’acqua del Colorado occidentale, che temono che gli utenti dell’acqua in altre parti del Colorado possano essere interessati all’acquisto del diritto sull’acqua di Shoshone.
Il Front Range del Colorado, che funzionalmente è l’area metropolitana da Fort Collins a Pueblo, esiste nella sua attuale capacità solo grazie a una rete complessa di canali, tubi e tunnel scavati attraverso le montagne, trasportando l’acqua contro la forza di gravità nei luoghi dove è necessaria. Circa l’80 percento dell’acqua dello stato cade sul lato occidentale delle montagne, ma l’80 percento della sua popolazione vive sul lato orientale.
Le città del Front Range sono state in grado di crescere significativamente nel corso del secolo scorso, nonostante spesso avessero accesso a una fornitura limitata di acqua. I loro omologhi del Colorado occidentale temono che la crescita futura possa portare quelle città a spendere molto di più per l’acqua dal versante occidentale e dicono che assicurare l’acqua di Shoshone blocchi gli utenti dell’acqua del Colorado orientale dalla possibilità di accaparrarsela loro stessi.
Pesce e fattorie
I piani del Colorado River District di acquistare l’acqua di Shoshone hanno raccolto un ampio sostegno, in gran parte a causa dei benefici diffusi del trasferimento.
Forse nessuna comunità beneficerà di questa mossa tanto quanto quella che vive nel fiume stesso.
“Qualsiasi cosa che comporti più acqua nel fiume è positiva per i pesci”, afferma Dale Ryden, biologo del U.S. Fish and Wildlife Service.
In piedi sulle rive del fiume Colorado a Grand Junction, Ryden osserva un tratto torbido e sinuoso di acqua. Fa parte del “tratto di 15 miglia”, una sezione critica del fiume a circa 80 miglia a ovest della centrale di Shoshone. Il tratto è alimentato in parte dall’acqua che esce dalle turbine di Shoshone.
Ryden spiega che questa sezione del fiume ospita una varietà di specie, alcune delle quali sono in pericolo di estinzione e alcune delle quali si trovano solo nelle parti superiori del fiume Colorado.
Queste specie, con nomi stravaganti come il flannelmouth sucker e l’humpback chub, dipendono da questo tratto di fiume per praticamente ogni aspetto della vita.
La salvaguardia delle specie in via di estinzione e l’agricoltura nel Grand Valley
Il Grand Valley, situato nella Contea di Mesa, è una zona del Colorado che si distingue per la sua produzione agricola, con un valore annuo di circa 94 milioni di dollari. Questa area è rinomata per la coltivazione di frutta e bacche, in particolare le pesche di Palisade, che godono di fama regionale. Tuttavia, la presenza di specie ittiche in via di estinzione, come il Colorado pikeminnow e il razorback sucker, rende questa sezione del fiume Colorado un habitat cruciale per la loro sopravvivenza. Gli adulti di queste specie vi risiedono, si riproducono e si alimentano, rendendo il tratto di fiume estremamente importante per la loro conservazione.
A causa delle protezioni legali garantite dal “Endangered Species Act” federale, coloro che utilizzano l’acqua di questa sezione del fiume Colorado sono obbligati a lasciarne abbastanza per i pesci. Questo significa che le condizioni di siccità e la scarsità d’acqua potrebbero costringere gli agricoltori e gli allevatori del Grand Valley a gestire un delicato equilibrio tra le proprie esigenze idriche e le protezioni legali a favore dei pesci in pericolo.
“Non possiamo avere l’agricoltura senza prendersi cura di questi pesci,” ha affermato Tina Bergonzini, responsabile della Grand Valley Water Users Association, una delle associazioni di irrigazione agricola vicino a Grand Junction. “Vanno di pari passo.”
Bergonzini sostiene che gli agricoltori e gli allevatori che contribuiscono alla produzione agricola della zona potranno contare su un approvvigionamento idrico costante una volta che sarà garantito il flusso d’acqua dal diritto di Shoshone.
“Penso che la tranquillità sia la cosa più importante che potrà portare alla Grand Valley,” ha detto.
La Grand Valley Water Users Association è stata tra i 21 gruppi che hanno co-firmato il piano del distretto fluviale per acquistare il diritto d’acqua di Shoshone.
Potenziali acquirenti alternativi
Il distretto fluviale descrive l’accordo come una “protezione” del diritto d’acqua di Shoshone, ma non ha specificato chi esattamente stanno proteggendo. La storia fornisce diversi esempi di città e agricoltura della Front Range che cercano nuove risorse idriche a ovest, ma non è chiaro quali utilizzatori d’acqua avrebbero voluto acquistare Shoshone.
Denver Water, la più grande utility idrica dello stato, sarebbe stata un potenziale candidato per l’acquisto dell’accesso all’acqua di Shoshone, ma ha rinunciato a tale opportunità nel 2013 quando l’agenzia ha firmato il “Colorado River Cooperative Agreement” insieme al Colorado River District. Infatti, Denver Water ha accettato di sostenere l’acquisizione del diritto d’acqua di Shoshone da parte di un’entità della West Slope.
Rappresentanti di Denver Water, Aurora Water e Northern Water, che serve otto contee a nord e a est della metropolitana di Denver, hanno rifiutato di commentare il trasferimento dei diritti d’acqua di Shoshone. Un portavoce di Colorado Springs Utilities ha dichiarato che l’agenzia era “consapevole degli sforzi del Colorado River District per acquisire i diritti d’acqua di Shoshone e non si opporrebbe al trasferimento di tali diritti.”
Mark Hermundstad, un avvocato specializzato in diritto idrico ora in pensione che ha contribuito a redigere il Colorado River Cooperative Agreement, ha affermato di non essere a conoscenza di alcuna particolare agenzia idrica pronta ad acquistare il diritto di Shoshone, ma che le minacce potrebbero comunque esistere. Ha persino ipotizzato che un fondo speculativo della East Coast potrebbe teoricamente tentare di acquistare l’acqua di Shoshone.
“C’è sempre stata la possibilità che qualcuno con molti soldi potesse entrare e comprarla e cercare di farne qualcosa,” ha detto.
Seguire i fondi e cosa succederà dopo
Quasi tutti i 98,5 milioni di dollari per l’acquisizione del diritto d’acqua di Shoshone da parte del distretto fluviale deriveranno da fondi pubblici.
La maggior parte di questi fondi, circa 49 milioni di dollari, proviene dal governo federale. Il distretto fluviale prevede di richiedere una parte di denaro da un fondo di 4 miliardi di dollari assegnato al Dipartimento dell’Interno nel 2022 per progetti sul fiume Colorado. L’eccezionale afflusso di denaro federale è stato finora utilizzato per finanziare una serie di programmi di incentivi progettati per pagare gli utilizzatori d’acqua, per lo più agricoltori e allevatori, in cambio di una riduzione dell’uso dell’acqua.
Venti milioni di dollari provengono dalle casse del distretto fluviale stesso. L’agenzia è finanziata dalle tasse di 15 contee nel Colorado occidentale. Nel 2020, gli elettori di queste contee hanno approvato a grande maggioranza un aumento delle tariffe per i pagamenti al distretto fluviale, progettato per portare un extra di 5 milioni di dollari all’anno.
Altri 20 milioni di dollari verranno dallo stato del Colorado. Il braccio di gestione idrica dello stato, il Colorado Water Conservation Board, ha recentemente votato per approvare tale spesa dal suo “water projects bill” annuale, avvicinando il distretto fluviale ai suoi obiettivi di raccolta fondi.
Oltre a raccogliere la considerevole somma, le principali sfide rimanenti per il distretto fluviale riguardano permessi, regolamentazione e un’udienza in tribunale. Sia il distretto fluviale che i funzionari statali si dicono ottimisti che tutta la documentazione necessaria verrà approvata senza problemi.
“Non mi aspetto che ci saranno entità o individui che usciranno allo scoperto esprimendo una forte opposizione al nostro avanzamento in questo modo,” ha detto Lauren Ris, direttore del Colorado Water Conservation Board.
L’unico aspetto del trasferimento che sembra presentare una potenziale complicazione è la capacità del distretto fluviale di possedere un “flusso in alveo”. Questa designazione si riferisce all’acqua che è di proprietà ma non utilizzata, nel senso tradizionale. Invece, viene lasciata nei fiumi e nei ruscelli per “preservare l’ambiente naturale”. Di solito, lo stato è l’unica entità autorizzata a possedere questo tipo di diritto d’acqua.
In una recente riunione del Colorado Water Conservation Board (CWCB), Phil Weiser, procuratore generale dello stato, ha sottolineato che sarebbe insolito per il distretto fluviale, piuttosto che per lo stesso consiglio statale, possedere l’acqua di Shoshone e mantenerla come flusso in alveo.
In un’intervista con KUNC, Ris ha fatto riferimento a una breve lista di altre volte in cui il consiglio ha fatto eccezioni alla sua solita politica riguardo alla proprietà del flusso in alveo. Ris ha detto che l’acquisizione di Shoshone da parte del Colorado River District è abbastanza grande e importante da avere senso “pensare in modo creativo” e considerare l’aggiunta dell’acqua di Shoshone a quella lista.
“Il modo più semplice per avere un diritto d’acqua di flusso in alveo è che il CWCB ne sia direttamente proprietario e lo gestisca,” ha detto. “Ma questo non significa che sia l’unico modo, e questa è una situazione così unica e fuori dall’ordinario.”
Soluzioni permanenti a lungo termine
Negli ultimi decenni, il fiume Colorado è stato governato da una serie di accordi a breve termine. I principali responsabili delle politiche idriche della regione sembrano riluttanti ad accordarsi su misure più permanenti per correggere in modo significativo uno squilibrio crescente tra offerta e domanda. Invece, hanno messo insieme accordi temporanei progettati per scongiurare catastrofi nei più grandi serbatoi della nazione.
Sebbene il trasferimento del diritto d’acqua di Shoshone probabilmente non cambierà molto per le negoziazioni tese sulla gestione dell’acqua tra gli stati che utilizzano il fiume Colorado, è un raro momento di durabilità e stabilità per almeno un’area che utilizza l’acqua del fiume.
“Ora più che mai, c’è il desiderio di cercare soluzioni permanenti a lungo termine sul fiume Colorado,” ha detto Amy Moyer del Colorado River District. “Questa è una soluzione che esiste per il Colorado.”
In tutto il bacino del fiume Colorado, lo squilibrio e i danni crescenti del cambiamento climatico hanno anche spinto i gruppi ambientalisti a lanciare l’allarme sul potenziale danno agli ecosistemi per piante e animali. Le decisioni di gestione riguardo al fiume Colorado hanno implicazioni significative non solo per l’agricoltura e l’approvvigionamento idrico umano, ma anche per la conservazione della biodiversità e la salute degli ecosistemi fluviali.