La missione Europa Clipper di NASA
La missione di NASA per esplorare la luna ghiacciata di Giove, Europa, ha raggiunto un altro traguardo importante con l’arrivo del sistema di alimentazione per la sonda spaziale Europa Clipper. Il mercoledì 21 febbraio 2024, presso il Kennedy Space Center in Florida, è stato consegnato l’hardware necessario per fornire energia alla sonda durante il suo viaggio di 2,9 miliardi di chilometri verso Europa.
I lavoratori hanno scaricato i pannelli solari a cinque sezioni presso il Payload Hazardous Servicing Facility. Questi pannelli verranno collegati alla sonda per alimentarla durante il lungo viaggio. Esiste una forte evidenza di un oceano sotto la crosta di Europa, con un volume doppio rispetto a tutti gli oceani della Terra combinati, e gli scienziati vogliono determinare se esistano aree in grado di sostenere la vita.
Il viaggio dei pannelli solari
I pannelli solari sono stati trasportati via aerea da Leiden, nei Paesi Bassi, dove i lavoratori di Airbus li hanno assemblati nell’ultimo anno. Una volta arrivati al Porto di Miami in Florida, un camion li ha trasportati al Kennedy Space Center.
La raccolta dell’energia solare
I due pannelli solari raccoglieranno abbastanza luce solare per soddisfare le esigenze energetiche della sonda mentre opera nel sistema di Giove, che si trova a una distanza dal Sole più di cinque volte superiore rispetto alla Terra. Ogni pannello solare è lungo 14,2 metri. Con i suoi pannelli solari dispiegati, Europa Clipper si estende per oltre 30,5 metri, circa la lunghezza di un campo da basket.
Caratteristiche e obiettivi della sonda
La sonda effettuerà decine di sorvoli ravvicinati di Europa per raccogliere misurazioni dell’oceano interno, mappare la composizione e la geologia della superficie e cercare pennacchi di vapore acqueo che potrebbero fuoriuscire dalla crosta ghiacciata.
La più grande sonda spaziale di NASA
Europa Clipper è la più grande sonda spaziale che NASA abbia mai sviluppato per una missione planetaria. Dispone di nove strumenti scientifici dedicati, e l’elettronica della sonda è racchiusa in una volta realizzata in lega di alluminio-zinco per proteggerla dalla intensa radiazione di Giove.
Assemblaggio e lancio
Europa Clipper è in fase di assemblaggio presso il Jet Propulsion Lab (JPL) della NASA in California meridionale e verrà trasportata al Kennedy Space Center all’inizio dell’estate. Il lancio è previsto per ottobre 2024 a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy dal Launch Complex 39A, con un arrivo pianificato a Giove nell’aprile 2030. Il Launch Services Program di NASA, con sede al Kennedy, sta gestendo il servizio di lancio.
Con questa missione, NASA mira a svelare i misteri di Europa e a scoprire se la luna ghiacciata possa ospitare forme di vita. L’Europa Clipper rappresenta un passo significativo nella ricerca di ambienti abitabili al di fuori della Terra e potrebbe fornire risposte fondamentali sulle possibilità di vita nel nostro sistema solare.