L’atollo di Aldabra, situato nell’Oceano Indiano, è uno dei più grandi atolli corallini emersi al mondo. Questo atollo, composto da isole coralline che circondano una laguna poco profonda, è noto per le centinaia di specie endemiche, tra cui la tartaruga gigante di Aldabra, che vi abitano. Secondo l’UNESCO, Aldabra contiene “uno degli habitat naturali più importanti per lo studio dei processi evolutivi ed ecologici”.
Aldabra si trova a più di 400 chilometri a nord-ovest del Madagascar e a più di 600 chilometri a est dell’Africa continentale, ed è una delle isole coralline esterne delle Seychelles. L’OLI-2 (Operational Land Imager-2) su Landsat 9 ha catturato questa immagine dell’atollo remoto il 24 giugno 2022. Le maree entrano ed escono dalla laguna attraverso canali tra le grandi isole perimetrali. La terra raggiunge un’altezza massima di soli 8 metri sul livello del mare.
A causa della posizione isolata delle isole, del terreno accidentato e della scarsità di acqua dolce, l’impatto umano sull’atollo è relativamente piccolo. Una stazione di ricerca sull’Isola Ovest (chiamata anche Isola Picard) è operativa dal 1971, ma il turismo è limitato e attentamente controllato. L’atollo di Aldabra è stato designato sito del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO nel 1982 e sito Ramsar nel 2009.
Nonostante l’atollo possa essere remoto e impervio, non è desolato. Contiene una varietà di habitat che hanno favorito l’evoluzione di flora e fauna adattate in modo particolare. Gli habitat vari dell’atollo sostengono molte specie, tra cui la più grande popolazione riproduttiva di fregate nell’Oceano Indiano e una delle sole due popolazioni oceaniche di fenicotteri al mondo.
In un caso notevole, una specie di uccello su Aldabra è evoluta per essere incapace di volare, due volte. Le isole sono state completamente sommerse almeno una volta nella loro storia quando il livello medio globale del mare era più alto, spazzando via tutta la vita sull’atollo. Il record fossile contiene prove di un rallo incapace di volare (un uccello della stessa famiglia di gallinelle e schiribille) prima dell’ultima sommersione, e di un rallo bianco e gola che è evoluto per vivere a terra dopo che le isole sono riemerse. Con la mancanza di predatori terrestri e un’abbondanza di cibo, l’uccello ha prosperato senza la capacità di volare.
Sette diversi tipi di zone umide, tra cui acque marine poco profonde e praterie di alghe marine, esistono ad Aldabra. Le foreste di mangrovie costeggiano gran parte dei lati delle grandi isole che si affacciano sulla laguna. Forniscono siti di nidificazione per uccelli acquatici, oltre a terreni di alimentazione per tartarughe, squali e altre specie marine.
Sulla terraferma, la tartaruga gigante di Aldabra, per lo più erbivora, si trova in cima alla catena alimentare terrestre. Si stima che la popolazione di questa specie di tartaruga sociale superi i 100.000 esemplari. I maschi possono pesare fino a 250 chilogrammi e misurare 1,2 metri di lunghezza.
Nel 2018, un piccolo gruppo di tartarughe giganti di Aldabra è stato reintrodotto nel vicino Madagascar, dove nessuna tartaruga gigante aveva vissuto per 600 anni a causa della caccia eccessiva. Gli ecologisti ritengono che queste creature possano promuovere la rigenerazione forestale su terreni pascolati dal bestiame distribuendo semi attraverso il loro sterco. Potrebbero anche ridurre il rischio di incendi alimentandosi di erbe e foglie secche.