Scoperta di un gigantesco rettile marino preistorico
Gli scienziati hanno fatto una scoperta straordinaria: i resti fossili di una creatura marina gigantesca e spaventosa che popolava gli oceani milioni di anni fa. Il rettile preistorico, denominato Khinjaria acuta, aveva una lunghezza stimata di circa 8 metri, paragonabile a quella di un’orca, e possedeva denti affilati come pugnali. Questi dettagli emergono da uno studio pubblicato sulla rivista scientifica Cretaceous Research.
Un ecosistema marino radicalmente diverso
La scoperta, avvenuta in Marocco, del Khinjaria acuta, ora estinto, rivela quanto profondamente siano cambiati gli oceani nel corso di 66 milioni di anni. A differenza dei nostri oceani attuali, le acque preistoriche ospitavano numerosi predatori al vertice della catena alimentare di dimensioni gigantesche che si cibavano di prede di grandi dimensioni, hanno affermato i ricercatori.
Una diversità di predatori senza eguali
“Quello che colpisce è l’incredibile diversità di predatori al vertice della catena alimentare”, ha dichiarato il Dr. Nick Longrich del Dipartimento di Scienze della Vita e del Milner Centre for Evolution presso l’Università di Bath, che ha guidato lo studio. “Abbiamo molteplici specie che superano in dimensioni lo squalo bianco, e sono tutti predatori al vertice, ma ognuno di loro ha denti diversi, il che suggerisce che cacciavano in modi differenti”.
Un parente del drago di Komodo e dell’anaconda
Il Khinjaria acuta è imparentato con il drago di Komodo e l’anaconda dei giorni nostri. Questo gigantesco rettile visse nello stesso periodo del Tyrannosaurus e del Triceratops.
Un mostro marino appartenente alla famiglia dei Mosasuridae
Questo gigantesco mostro marino era un membro della famiglia dei Mosasuridae, o mosasauri, che erano rettili marini giganti, da non confondere con i dinosauri.
Una fauna marina di una diversità senza precedenti
“Alcuni mosasauri avevano denti per perforare le prede, altri per tagliare, strappare o schiacciare. Ora abbiamo il Khinjaria, con un muso corto pieno di enormi denti a forma di pugnale. Questa è una delle faune marine più diverse mai viste, in qualsiasi momento della storia, ed esisteva poco prima che i rettili marini e i dinosauri si estinguessero”, ha spiegato Longrich.
I dinosauri e questi rettili marini furono spazzati via dopo che un asteroide colpì la Penisola dello Yucatán in Messico. Le particelle di polvere risultanti dall’impatto oscurarono il sole per mesi e portarono molte specie all’estinzione, incluso il Khinjaria acuta.
Questo evento di estinzione di massa ha aperto la strada ad altre specie marine come balene, foche, pesce spada e tonni, e a un numero molto inferiore di predatori al vertice della catena alimentare.
“Sembra che ci sia stato un enorme cambiamento nella struttura dell’ecosistema negli ultimi 66 milioni di anni”, ha detto Longrich. “Questa incredibile diversità di predatori al vertice nel Cretaceo superiore è insolita, e non la vediamo nelle comunità marine moderne”.