Analisi satellitare della profondità delle acque nel lago effimero della Death Valley
La Death Valley in California, nota per essere il luogo più arido del Nord America, ha ospitato un lago effimero dalla fine del 2023. Un’analisi condotta dalla NASA ha recentemente calcolato le profondità delle acque di questo corpo idrico temporaneo nel corso di diverse settimane tra febbraio e marzo 2024, dimostrando le capacità del satellite Surface Water and Ocean Topography (SWOT), lanciato nel dicembre 2022 in collaborazione tra Stati Uniti e Francia.
L’analisi ha rivelato che la profondità delle acque nel lago variava da circa 1 metro a meno di 0,5 metri nel corso di circa sei settimane. Questo periodo ha incluso una serie di tempeste che hanno attraversato la California, portando quantità record di precipitazioni.
Monitoraggio delle variazioni nel lago Manly
Una serie di immagini e animazioni, basate sui dati di SWOT, mostrano alcune di queste variazioni nella profondità delle acque del lago. Le aree più profonde sono rappresentate in blu, mentre quelle più basse in giallo. Per stimare la profondità del lago, noto informalmente come lago Manly, i ricercatori hanno utilizzato i dati sul livello dell’acqua raccolti da SWOT e sottratto le corrispondenti informazioni sull’elevazione del terreno della U.S. Geological Survey per il bacino di Badwater.
Il team di ricerca ha scoperto che i livelli dell’acqua variavano nello spazio e nel tempo nel periodo di circa 10 giorni tra le osservazioni di SWOT. Subito dopo una serie di tempeste all’inizio di febbraio, il lago temporaneo era lungo circa 10 chilometri e largo 5 chilometri. Ogni pixel nell’immagine rappresenta un’area di circa 100 metri per 100 metri.
Progressi tecnologici e opportunità di ricerca
“Questo è un esempio davvero interessante di come SWOT possa tracciare il funzionamento di sistemi lacustri unici”, ha affermato Tamlin Pavelsky, responsabile della scienza delle acque dolci per SWOT presso la NASA e idrologo presso l’Università della North Carolina, Chapel Hill.
A differenza di molti laghi nel mondo, il lago della Death Valley è temporaneo e relativamente poco profondo, e forti venti sono sufficienti a spostare il corpo idrico di un paio di miglia, come è accaduto tra il 29 febbraio e il 2 marzo. Poiché di solito non c’è acqua nel bacino di Badwater, i ricercatori non hanno strumenti permanenti in loco per studiare l’acqua in quest’area. SWOT può colmare la lacuna di dati per quando luoghi come questo, e altri in tutto il mondo, diventano inondati.
Da poco dopo il lancio, SWOT ha misurato l’altezza di quasi tutta l’acqua sulla superficie terrestre, sviluppando una delle visioni più dettagliate e complete degli oceani del pianeta e dei laghi e fiumi d’acqua dolce. Non solo il satellite può rilevare l’estensione dell’acqua, come possono fare altri satelliti, ma SWOT è anche in grado di misurare i livelli della superficie dell’acqua. Combinando queste misurazioni con altri tipi di informazioni, i dati di SWOT possono fornire dati sulla profondità dell’acqua per caratteristiche interne come laghi e fiumi.
Il team scientifico di SWOT effettua le sue misurazioni utilizzando lo strumento Ka-band Radar Interferometer (KaRIn). Con due antenne distanziate 10 metri l’una dall’altra su un braccio, KaRIn produce una coppia di fasce di dati mentre orbita intorno al globo, rimbalzando impulsi radar sulle superfici dell’acqua per raccogliere informazioni sull’altezza della superficie.
“Non abbiamo mai volato con un radar a banda Ka come lo strumento KaRIn su un satellite prima d’ora”, ha detto Pavelsky, quindi i dati rappresentati dalla grafica sopra sono anche importanti per scienziati e ingegneri per comprendere meglio come questo tipo di radar funzioni dall’orbita.”
