Sheila Redfern, psicologa clinica specializzata in bambini e adolescenti, sostiene che, piuttosto che concentrarsi sull’eliminazione dei comportamenti difficili, i genitori dovrebbero insegnare agli adolescenti a gestire i propri sentimenti e le relazioni in modo sicuro. La Redfern afferma che, nonostante la genitorialità degli adolescenti sia unica e impegnativa, con preoccupazioni riguardanti l’uso dei social media, l’autolesionismo, la propensione al rischio e altri comportamenti difficili, questa fase può essere piena di gioia e connessione.
Nel suo nuovo libro, “How Do You Hug a Cactus? Reflective Parenting with Teenagers in Mind”, la Redfern sostiene che la genitorialità riflessiva, che implica cercare di comprendere ciò che accade nel cervello degli adolescenti, è essenziale per costruire resilienza e sicurezza nei giovani, per navigare attraverso le tempeste e lo stress dell’adolescenza.
Cosa succede nel cervello di un adolescente?
“Comprendere la neuroscienza del cervello adolescente in cambiamento può davvero aiutare i genitori a empatizzare e connettersi con i loro figli adolescenti”, spiega la Redfern. “Questo non è solo un periodo di cambiamento fisico e neurologico, ma anche di grande vulnerabilità. È durante questo periodo di sviluppo che gli adolescenti sono molto più propensi a impegnarsi in comportamenti rischiosi e a sviluppare malattie mentali.”
Le statistiche della ricerca del NHS del Regno Unito sulla salute mentale di bambini e adolescenti mostrano che nei giovani di età compresa tra 17 e 19 anni, il tasso di problemi di salute mentale è aumentato da 1 su 10 nel 2017 a 1 su 4 nel 2022, con ansia e depressione come principali sfide alla salute mentale.
“L’attenzione nella genitorialità riflessiva è mantenere una connessione con il proprio adolescente e aiutarlo a gestire sentimenti talvolta travolgenti e indesiderati”, spiega la Redfern. “Questa è una delle abilità più importanti per la vita che puoi insegnare al tuo adolescente.”
La Redfern spiega che mentre in passato si pensava che la maggior parte dello sviluppo emotivo avvenisse nell’infanzia e fosse completamente formato intorno ai 7 anni, ora sappiamo che questo continua fino all’inizio dell’età adulta.
Ci sono tre sistemi biocomportamentali di base che consentono agli esseri umani di adattarsi al nostro complesso ambiente sociale: il sistema di ricompensa; il sistema di mentalizzazione o “cognizione sociale”, che è la nostra capacità di comprendere noi stessi e gli altri in termini di sentimenti, desideri e valori; e infine il sistema di stress e minaccia.
“Durante l’adolescenza, questi tre sistemi biocomportamentali vengono riorganizzati nel cervello e, per semplificare, questa riorganizzazione dei sistemi porta a modelli di pensiero, comportamento e risposte agli altri, inclusi i genitori, che possono essere difficili da comprendere, sembrare illogici, altamente reattivi o autodistruttivi”, spiega.
“Gli adulti pensano con la corteccia prefrontale, la parte razionale del cervello, mentre gli adolescenti elaborano le informazioni con l’amigdala, che è la parte emotiva. Questo porta gli adolescenti a essere preoccupati per le proprie emozioni, in particolare quando hanno un’emozione travolgente, e meno in grado di sintonizzarsi con gli altri.
“Quando guardiamo allo sviluppo del cervello, è inesatto descrivere un 18enne come un adulto. Il nostro cervello non è completamente sviluppato fino a quando non siamo nella metà dei vent’anni. Dall’età di 18 anni fino a circa 25 anni, a volte anche più tardi, il nostro cervello è ancora in fase di sviluppo”, spiega la Redfern.
Come essere genitori in modo riflessivo
La Redfern fa riferimento a ricerche che suggeriscono che il modo migliore per aiutare un adolescente è essere genitori in modo riflessivo, il che significa non concentrarsi solo sul comportamento, ma su ciò che sta accadendo nella loro mente.
La genitorialità riflessiva consente ai genitori di sostenere gli adolescenti nel trovare le proprie idee su come affrontare le sfide quando queste si presentano: ”Estraendo dal tuo adolescente come sta pianificando di risolvere le difficoltà, senza evidenziare i difetti ma semplicemente offrendo un’altra prospettiva di eventuali svantaggi, imparerai come mentalizzare te stesso e il tuo adolescente in un modo che li aiuti a prosperare, guadagnare indipendenza e sviluppare abilità per la vita, rimanendo connessi a te.”
La Redfern avverte che i genitori che si concentrano esclusivamente sulla correzione del comportamento lasceranno il loro adolescente senza sentirsi compreso o incapace di gestire i sentimenti che si nascondono sotto.
Poiché gli adolescenti perdono la capacità di essere riflessivi a causa dei cambiamenti nel loro cervello, che portano a frequenti stati di elevata eccitazione emotiva, i genitori possono intervenire e aiutare a guidare il processo.
Questo cervello carico di emozioni può fare supposizioni che sembrano fatti, pensieri come ”nessuno mi vuole bene, sono solo”, e gli adolescenti sono molto più propensi a cadere in questi stati mentali. La Redfern suggerisce che è compito di un genitore riflessivo aiutarli a recuperare la capacità di mentalizzare, cioè a riacquistare consapevolezza, comprensione e controllo sulle proprie emozioni.
L’obiettivo di aiutare gli adolescenti a praticare questo è ripristinare la loro capacità di comprendere cosa sta succedendo nella mente degli altri e apprezzare prospettive diverse, oltre a comprendere cosa sta succedendo nella loro mente.
La Redfern sottolinea che, sebbene la genitorialità riflessiva possa portare a una maggiore connessione tra te e il tuo adolescente, e sperabilmente anche a una calma e una comprensione migliorate della vostra relazione, è importante mantenere confini solidi.
“Riflettere sui pensieri e sui sentimenti da soli non è il tipo di genitorialità qui sostenuto. I confini contano ancora, così come l’autorità genitoriale”, spiega. “Non esiste un manuale di genitorialità unico per tutti, ma tutti i genitori possono utilizzare il quadro della genitorialità riflessiva per aiutare a guidare gli adolescenti attraverso gli anni dell’adolescenza.”
Guidare gli adolescenti attraverso sentimenti difficili
Un concetto chiave della genitorialità riflessiva è che i genitori controllino anche se stessi, chiedendosi se stanno vivendo emozioni forti e hanno bisogno di regolarsi prima di avvicinarsi a una conversazione.
Quindi il genitore può affrontare il disagio emotivo di un adolescente usando la validazione e l’empatia, descrivendo come si sentono e evitando di esprimere la propria opinione.
“Prima fai questo passo di auto-riflessione, poi puoi dare tutta la tua attenzione e curiosità alla prospettiva del tuo adolescente, e loro ti percepiranno come qualcuno di stabile, coerente e affidabile”, spiega. “Questo può essere estremamente difficile per i genitori poiché ci preoccupiamo molto per i nostri adolescenti e regolare le emozioni è difficile a volte.”
La Redfern riconosce che essere un genitore riflessivo, essere consapevoli di ciò che c’è nella propria mente ed essere empatici e curiosi riguardo alla mente dell’adolescente, è difficile.
“Nessuno di noi può essere un genitore riflessivo tutto il tempo, perché le nostre emozioni salgono e scendono insieme agli eventi che accadono nelle nostre vite e a causa del sostegno (o della mancanza di esso) che riceviamo da altre persone”, spiega. ”Se lo stiamo facendo abbastanza bene, ci aspetteremmo di mentalizzare circa il 30% del tempo.”
Suggerisce anche che se i genitori hanno serie preoccupazioni sulla salute mentale del loro adolescente, cercare aiuto e consigli professionali è fondamentale.