Una nuova specie di formica ispirata a un personaggio di Harry Potter
Recenti studi condotti dall’Università dell’Australia Occidentale hanno portato alla scoperta di una nuova specie di formica sotterranea che condivide alcune caratteristiche con un noto antagonista della saga di Harry Potter. La ricerca, pubblicata sulla rivista Zookeys, descrive la nuova specie denominata Leptanilla voldemort come una formica pallida, dal corpo esile, con zampe sottili e mandibole lunghe e affilate.
Il dottor Mark Wong, ricercatore principale e Forrest Fellow presso la School of Biological Sciences dell’UWA, ha spiegato che il nome (L. voldemort in breve) è un omaggio al malvagio mago Lord Voldemort della serie di Harry Potter.
“L’antagonista temibile di Harry Potter e la formica condividono un aspetto spettrale e snello, e vivono entrambi nell’ombra”, ha affermato il dottor Wong.
Scoperta e habitat
La formica è stata scoperta durante un’indagine ecologica che ha documentato gli animali che vivono sottoterra nella regione arida di Pilbara, nel nord dell’Australia Occidentale.
“Sono stati trovati solo due esemplari della nuova specie di formica, entrambi raccolti con una rete abbassata in un foro di trivellazione profondo 25 metri e recuperati raschiando contro la superficie interna del foro”, ha detto il dottor Wong.
Esistono più di 14.000 specie di formiche in tutto il mondo, ma solo circa 60 di queste appartengono al genere Leptanilla.
“A differenza della maggior parte delle formiche, le specie di Leptanilla vivono in piccole colonie, solitamente composte da una regina e solo un centinaio di lavoratori, e nidificano e foraggiano esclusivamente sottoterra”, ha spiegato il dottor Wong. ”Adattandosi alla vita nell’oscurità, i lavoratori di Leptanilla sono ciechi, privi di pigmentazione e misurano solo tra uno e due millimetri - poco più grandi di un granello di sabbia – il che consente loro di muoversi senza sforzo attraverso il suolo.”
L’Australia vanta uno dei più alti livelli di diversità di formiche al mondo – le stime variano da 1.300 a più di 5.000 specie - ma L. voldemort è solo la seconda specie di Leptanilla scoperta nel continente.
“Da ciò che sappiamo dalle poche osservazioni di altre specie di Leptanilla, e dalle mandibole affilate e specializzate di L. voldemort, questa nuova specie è quasi sicuramente un predatore, un cacciatore temibile nell’oscurità”, ha affermato il dottor Wong. “Anche se la preda esatta di L. voldemort non è ancora chiara, si sa che altre specie di Leptanilla utilizzano le loro mandibole affilate e potenti pungiglioni per immobilizzare centopiedi che vivono nel suolo e molto più grandi di loro, prima di trasportare le loro larve per nutrirsi della carcassa.”
Riferimento: “Leptanilla voldemort sp. nov., una nuova specie gracile del genere di formiche ipogee Leptanilla (Hymenoptera, Formicidae) dalla Pilbara, con una chiave per le Leptanilla australiane” di Mark K. L. Wong e Jane M. McRae, 11 aprile 2024, ZooKeys. DOI: 10.3897/zookeys.1197.114072
