Studio rivela la presenza di oligomeri nei tessuti di poliestere
Recenti ricerche condotte dai laboratori federali svizzeri per la scienza e la tecnologia dei materiali (EMPA) hanno evidenziato che le particelle rilasciate dai tessuti di poliestere durante il lavaggio non sono sempre nanoplastiche, ma spesso ammassi di oligomeri, molecole di dimensioni intermedie tra i polimeri a lunga catena e i loro blocchi costitutivi, i monomeri. Gli effetti di tali oligomeri sulla salute e sull’ambiente sono ancora incerti, richiedendo ulteriori indagini.
Il rilascio di oligomeri dai tessuti di poliestere
Gli oggetti di plastica domestici e i capi di abbigliamento realizzati con fibre sintetiche rilasciano microplastiche, particelle di dimensioni inferiori ai cinque millimetri che possono entrare inosservate nell’ambiente. Una piccola proporzione di queste particelle è così piccola da essere misurata in nanometri. Tali nanoplastiche sono oggetto di intensa ricerca, poiché le particelle di nanoplastica possono essere assorbite nel corpo umano a causa delle loro piccole dimensioni, ma ad oggi si sa poco della loro potenziale tossicità.
I ricercatori dell’EMPA, guidati da Bernd Nowack, hanno collaborato con colleghi cinesi per esaminare più da vicino le nanoparticelle rilasciate dai tessuti. Tong Yang, primo autore dello studio, ha condotto le indagini durante il suo dottorato all’EMPA. In studi precedenti, i ricercatori dell’EMPA erano già stati in grado di dimostrare che sia le microplastiche che le nanoplastiche vengono rilasciate quando il poliestere viene lavato. Un esame dettagliato delle nanoparticelle rilasciate ha ora mostrato che non tutto ciò che sembra essere nanoplastica a prima vista lo è effettivamente.
Per una parte considerevole, le particelle rilasciate non erano nanoplastiche, ma ammassi di oligomeri. Queste molecole sono ancora più piccole delle particelle di nanoplastica e anche sulla loro tossicità si sa molto poco. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Nature Water.
Per lo studio, i ricercatori hanno esaminato dodici diversi tessuti di poliestere, tra cui microfibra, raso e jersey. I campioni di tessuto sono stati lavati fino a quattro volte e le nanoparticelle rilasciate nel processo sono state analizzate e caratterizzate. Non è un compito facile, afferma Bernd Nowack. “La plastica, specialmente le nanoplastiche, è ovunque, anche sui nostri dispositivi e utensili”, dice lo scienziato. “Quando misuriamo le nanoplastiche, dobbiamo tenere conto di questo ‘rumore di fondo’”.
Una grande proporzione di particelle solubili
I ricercatori hanno utilizzato un bagno di etanolo per distinguere le nanoplastiche dagli ammassi di oligomeri. I pezzi di plastica, per quanto piccoli, non si dissolvono nell’etanolo, ma gli aggregati di oligomeri sì. Il risultato: circa un terzo fino a quasi il 90 percento delle nanoparticelle rilasciate durante il lavaggio potevano essere sciolte nell’etanolo. “Questo ci ha permesso di dimostrare che non tutto ciò che sembra essere nanoplastica a prima vista è effettivamente nanoplastica”, afferma Nowack.
Non è ancora chiaro se il rilascio di oligomeri nanoparticellari durante il lavaggio dei tessuti abbia effetti negativi sugli esseri umani e sull’ambiente. “Con altre plastiche, gli studi hanno già dimostrato che gli oligomeri nanoparticellari sono più tossici delle nanoplastiche”, dice Nowack. “Questo è un indizio che dovrebbe essere indagato più a fondo.” Tuttavia, i ricercatori sono stati in grado di stabilire che la natura del tessuto e il metodo di taglio – forbici o laser – non hanno un’influenza significativa sulla quantità di particelle rilasciate.
Il meccanismo di rilascio non è stato ancora chiarito, né per le nanoplastiche né per le particelle di oligomeri. La buona notizia è che la quantità di particelle rilasciate diminuisce significativamente con lavaggi ripetuti. È concepibile che le particelle di oligomeri vengano create durante la fabbricazione del tessuto o si stacchino dalle fibre attraverso processi chimici durante la conservazione. Anche in questo settore sono necessari ulteriori studi.
Nowack e il suo team si stanno concentrando per il momento su particelle più grandi: nel loro prossimo progetto, vogliono indagare quali fibre vengono rilasciate durante il lavaggio di tessuti realizzati con materie prime rinnovabili e se queste potrebbero essere dannose per l’ambiente e la salute. “I tessuti semi-sintetici come la viscosa o il lyocell vengono pubblicizzati come sostituti del poliestere”, dice Nowack. “Ma non sappiamo ancora se sono davvero migliori quando si tratta di rilasciare fibre.”
Riferimento: “Gli oligomeri sono una frazione maggiore delle particelle submicrometriche rilasciate durante il lavaggio dei tessuti di poliestere” di Tong Yang, Yanghui Xu, Gang Liu e Bernd Nowack, 8 febbraio 2024, Nature Water.
DOI: 10.1038/s44221-023-00191-5
