Questo componente critico renderà il Rubin uno degli strumenti astronomici più potenti del pianeta, permettendoci di illuminare una questione che ha perplesso gli scienziati per decenni: da dove provengono i nostri oceani?
Sappiamo che gli oceani terrestri sono stati un ingrediente chiave per lo sviluppo della vita, ma non siamo ancora certi su come si siano formati. Alcuni ritengono che i nostri oceani siano stati portati da comete ghiacciate e asteroidi provenienti dalle regioni più lontane del sistema solare. Inoltre, oggetti interstellari di recente scoperta come ‘Oumuamua e 2I/Borisov potrebbero fornirci indizi su come gli oceani vengano trasportati su pianeti attorno ad altre stelle.
Le proprietà chimiche degli oceani terrestri non corrispondono a quelle che ci aspetteremmo se l’acqua fosse stata presente sin dalla formazione della Terra. Gli astronomi credono che l’acqua sia stata consegnata dopo la formazione del pianeta, potenzialmente da comete provenienti dalle regioni più remote del sistema solare, come la cintura di Kuiper o la nube di Oort. Tuttavia, quando la missione Rosetta dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha misurato le proprietà dell’acqua sulla Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, queste firme chimiche non corrispondevano a quelle dei nostri oceani.
Una parte della risposta potrebbe venire dall’apprendere di più su uno dei più grandi nuovi misteri del sistema solare: le comete oscure.
Abbiamo recentemente scoperto sette comete oscure nascoste negli asteroidi vicino alla Terra. Questi oggetti si camuffano come asteroidi — corpi rocciosi che non contengono ghiaccio d’acqua. Tuttavia, abbiamo notato che le comete oscure acceleravano in modi strani.
Le comete sono piccoli corpi, come gli asteroidi, che contengono anche ghiacci come acqua e anidride carbonica. Quando una cometa si riscalda avvicinandosi al sole, questo ghiaccio diventa gas e viene espulso dalla superficie, producendo un’accelerazione simile a quella di un razzo e una scia di gas e polvere.
Queste comete oscure accelerano come comete ma non hanno code evidenti ai nostri telescopi. Se possiedono ghiaccio d’acqua, allora potrebbero aver consegnato gli oceani alla Terra.
Se le comete oscure contengono acqua, potrebbero essere l’anello mancante nella nostra comprensione di dove provengano i nostri oceani. È possibile che esse, o comete oscure simili nel passato, avessero acqua che assomiglia a quella dei nostri oceani.
‘Oumuamua è stato il primo grande corpo osservato mentre attraversava il sistema solare interno proveniente da un altro sistema stellare — il nostro primo oggetto interstellare. Come le comete oscure, ‘Oumuamua si è camuffato come un asteroide perché non aveva una coda cometaria evidente, ma ha accelerato come una cometa. Ora pensiamo che ‘Oumuamua — e le comete oscure — contenessero ghiacci invisibili a noi e che questi ghiacci insoliti alimentassero la loro accelerazione man mano che si scaldavano e diventavano gas.
Gli astronomi hanno scoperto pianeti rocciosi in orbita attorno ad altre stelle che potrebbero ospitare oceani e vita. Sappiamo ora che questi sistemi esoplanetari hanno espulso abbastanza oggetti interstellari come ‘Oumuamua e Borisov nella galassia, che una piccola frazione di essi deve passare attraverso il nostro sistema solare. Così come le comete oscure potrebbero averci dato i nostri oceani, corpi come questi oggetti interstellari potrebbero trasportare ingredienti essenziali allo sviluppo della vita su pianeti rocciosi attorno ad altre stelle — come la nostra Terra.
L’Osservatorio Rubin è ora più vicino a noi per avere accesso a ordini di grandezza di maggiore sensibilità osservativa rispetto a oggi. Presto saremo in grado di trovare ciò che potrebbero essere centinaia di oggetti interstellari nel nostro sistema solare, oltre a vedere accelerazioni su molte nuove comete oscure.
Potrebbero le comete oscure e gli oggetti interstellari essere la fonte della vita su pianeti simili alla Terra? Con l’Osservatorio Rubin, abbiamo la possibilità di comprendere queste popolazioni completamente nuove nel sistema solare e, potenzialmente, da dove veniamo.