Le nubi di polvere create dall’estrazione dei noduli di manganese dal fondo marino tendono a depositarsi rapidamente nella maggior parte dei casi. Tuttavia, una piccola frazione del materiale sollevato rimane visibile in acqua a distanze considerevoli. “Le acque in queste regioni sono normalmente limpide, quindi l’impatto dell’estrazione mineraria potrebbe essere significativo sulla vita marina profonda,” ha affermato Haalboom.
L’ambiente abissale è caratterizzato da acque estremamente chiare e povere di nutrienti, e la vita che vi prospera dipende da risorse alimentari molto scarse. Pertanto, anche una minima alterazione della trasparenza dell’acqua potrebbe avere effetti notevoli sugli organismi che abitano questi fondali.
Durante gli esperimenti nella Zona Clarion-Clipperton, un’ampia area nel profondo dell’Oceano Pacifico, Haalboom ha utilizzato una varietà di strumenti per misurare la quantità e le dimensioni delle particelle sospese in acqua. Prima e dopo aver trascinato una griglia con 500 chilogrammi di catene di acciaio sul fondo marino, sono state effettuate misurazioni che hanno mostrato come la maggior parte del materiale sollevato si depositasse entro poche centinaia di metri. Tuttavia, una piccola parte rimaneva visibile fino a centinaia di metri dal sito di test e a metri sopra il fondo, rendendo l’acqua molto più torbida del normale a lunghe distanze dal sito di test.
In uno studio successivo, al quale Haalboom non ha partecipato, le nubi di polvere erano visibili anche fino a cinque chilometri di distanza dal sito di test. Questi risultati sono stati utilizzati da compagnie internazionali, che competono per le concessioni per l’estrazione di metalli preziosi dal fondo marino, come indicazione dell’impatto limitato dell’estrazione mineraria sui fondali. Tuttavia, questa interpretazione è stata messa in discussione da Henko de Stigter, oceanografo del NIOZ e co-promotore della ricerca di Haalboom. “Anche se la maggior parte della polvere si deposita rapidamente, considerando la chiarezza normale di queste acque e la dipendenza della vita marina profonda da cibo molto scarso, anche quel piccolo residuo potrebbe avere un grande impatto,” ha affermato de Stigter.
Haalboom e De Stigter hanno entrambi sottolineato la necessità di ulteriori ricerche prima di poter formulare affermazioni definitive sull’impatto dell’estrazione mineraria in acque profonde. “È davvero troppo presto per dire quanto possa essere dannoso o innocuo quell’ultimo residuo di polvere che può diffondersi su distanze così grandi,” ha enfatizzato De Stigter.