I probiotici sono microorganismi vivi, spesso batteri, che, se ingeriti, dovrebbero mantenere o introdurre microorganismi “sani” o “buoni” nel microbioma. Si trovano comunemente in prodotti alimentari come yogurt, kombucha, crauti e kimchi, oltre che in integratori e alcuni prodotti di bellezza.
Dal punto di vista normativo, i probiotici sono considerati integratori alimentari e non farmaci, il che significa che possono essere venduti con affermazioni su possibili effetti sulle funzioni corporee, come il supporto al sistema immunitario, senza che queste affermazioni debbano essere approvate.
La ricerca indipendente ha esplorato i potenziali benefici dei probiotici, ad esempio nel trattamento di condizioni legate alle allergie come l’asma. Una meta-analisi del 2019 ha trovato alcune prove che i probiotici potrebbero ridurre i sintomi in infanti con asma allergico, ma non sufficienti per raccomandarne l’uso preventivo contro l’asma. Uno studio del 2023 su 40 persone con asma ha mostrato miglioramenti nella qualità della vita e nei parametri di funzione polmonare dopo un trattamento di 8 settimane con probiotici, anche se gli autori dello studio hanno riconosciuto limitazioni, come la mancanza di campioni di feci per verificare le differenze nel conteggio batterico.
I probiotici potrebbero essere utili anche nel trattamento della diarrea correlata agli antibiotici. Una revisione del 2017 su 31 studi ha indicato che i probiotici potrebbero ridurre il rischio di infezioni da Clostridium difficile, difficile da trattare, che può seguire l’uso di antibiotici.
I prebiotici, d’altra parte, sono composti non digeribili che fungono da nutrimento per i microorganismi. Si trovano in alimenti come fagioli, avena e diverse verdure, e possono anche essere presenti in alcuni prodotti topici. Le ricerche sui prebiotici sono limitate, ma alcuni piccoli studi suggeriscono che potrebbero migliorare la frequenza delle evacuazioni negli adulti e potenzialmente migliorare la funzione cerebrale in età avanzata.
Nonostante sia i probiotici che i prebiotici abbiano mostrato un certo potenziale, la maggior parte delle affermazioni sui loro benefici per la salute non è ancora definitivamente supportata dalla scienza. Tuttavia, se sei in buona salute, l’uso di questi prodotti non è generalmente considerato dannoso.