Attraverso misurazioni satellitari della copertura nuvolosa e della radiazione solare riflessa dal ghiaccio marino tra il 1980 e il 2023, i ricercatori hanno scoperto che la diminuzione percentuale della potenza di raffreddamento del ghiaccio marino è circa il doppio della diminuzione percentuale dell’area media annuale del ghiaccio marino sia nell’Artico che nell’Antartico. L’impatto aggiuntivo del riscaldamento derivante da questa variazione nella potenza di raffreddamento del ghiaccio marino si colloca verso l’estremità superiore delle stime dei modelli climatici.
Mark Flanner, professore di scienze climatiche e ingegneria spaziale e autore corrispondente dello studio pubblicato su Geophysical Research Letters, ha spiegato che, utilizzando simulazioni climatiche per quantificare come la fusione del ghiaccio marino influenzi il clima, di solito si simula un intero secolo prima di ottenere una risposta. Ora, con un archivio di dati satellitari sufficientemente lungo, è possibile stimare il feedback climatico del ghiaccio marino con misurazioni reali.
L’Artico ha registrato i cali più grandi e costanti nella potenza di raffreddamento del ghiaccio marino dal 1980, ma fino a poco tempo fa, il Polo Sud sembrava più resistente ai cambiamenti climatici. La copertura di ghiaccio marino antartico è rimasta relativamente stabile dal 2007 fino agli anni 2010, e la potenza di raffreddamento del ghiaccio marino antartico era in realtà in aumento in quel periodo.
Tuttavia, questa percezione è cambiata drasticamente nel 2016, quando un’area più grande del Texas si è sciolta su uno dei più grandi ripiani di ghiaccio del continente. Anche l’Antartico ha perso ghiaccio marino e la sua potenza di raffreddamento non si è più ripresa. Di conseguenza, il 2016 e i sette anni successivi hanno registrato l’effetto di raffreddamento globale del ghiaccio marino più debole dall’inizio degli anni ’80.
Oltre alla scomparsa della copertura di ghiaccio, il ghiaccio rimanente è diventato anche meno riflettente a causa dell’aumento delle temperature e delle precipitazioni, che creano ghiaccio più sottile e bagnato e più pozze di fusione che riflettono meno radiazione solare. Questo effetto è stato più pronunciato nell’Artico, dove il ghiaccio marino è diventato meno riflettente nei periodi più soleggiati dell’anno. Lo studio solleva la possibilità che questo potrebbe essere un fattore importante anche in Antartico, oltre alla perdita di copertura di ghiaccio marino.
Le modifiche al ghiaccio marino antartico dal 2016 hanno aumentato del 40% il feedback di riscaldamento dalla perdita di ghiaccio marino. Alisher Duspayev, dottorando in fisica e primo autore dello studio, ha sottolineato che non tenere conto di questo cambiamento nell’effetto radiativo del ghiaccio marino in Antartico potrebbe significare trascurare una parte considerevole dell’assorbimento energetico globale totale.