Le Cronache della Caldera di Yellowstone sono una rubrica settimanale scritta da scienziati e collaboratori dell’Osservatorio Vulcanico di Yellowstone da cui abbiamo attinto queste informazioni. Il contributo di questa settimana proviene da Michael Poland, geofisico dell’U.S. Geological Survey e Scienziato Responsabile dell’Osservatorio Vulcanico di Yellowstone.
Le Evidenze Glaciali di Yellowstone
Yellowstone è ricoperta di tracce di ghiacciai. Circa 22.000-14.000 anni fa, durante l’ultima era glaciale, il ghiaccio ricopriva la regione con uno spessore di un chilometro. Quando il ghiaccio si è sciolto, ha lasciato detriti ovunque, coprendo gran parte della superficie del Parco Nazionale di Yellowstone. Ad esempio, la Valle di Hayden, situata tra il Lago di Yellowstone e il Grand Canyon di Yellowstone, contiene sedimenti glaciali e lacustri associati a molteplici ere glaciali.
Un enorme masso fu depositato da un ghiacciaio in ritirata sul bordo nord del Grand Canyon di Yellowstone nel Parco Nazionale di Yellowstone, ed è una testimonianza del passato ghiacciato di Yellowstone. Altre prove della storia glaciale della regione si trovano nelle “erratiche” che si possono trovare soprattutto nella metà settentrionale del Parco Nazionale di Yellowstone. Le erratiche sono rocce e massi che sono stati erosi dalle montagne, poi trasportati dai ghiacciai (a volte su distanze molto lunghe), e infine depositati sulla superficie terrestre quando il ghiaccio si è sciolto. Queste erratiche possono essere enormi. Un tale masso, vicino a Inspiration Point sul bordo nord del Grand Canyon di Yellowstone, misura 7,3×6,1×5,5 metri di dimensioni e si stima che pesi oltre 500 tonnellate (450.000 kg).
Le Formazioni Glaciali di Yellowstone
Un’altra forma di terreno che è testimonianza di una passata glaciazione è chiamata kame. I kame si formano quando sabbia e ghiaia si accumulano in punti bassi all’interno di un ghiacciaio, e talvolta anche lungo il fronte e i bordi di un ghiacciaio. Quando il ghiaccio si scioglie, il sedimento viene scaricato a terra, formando una piccola collina, un kame, in un’area che altrimenti potrebbe essere piatta.
I kame possono essere instabili poiché sono solitamente composti da detriti sciolti. Quando il ghiaccio si scioglie, il sostegno viene rimosso e a volte crollano, spargendo detriti sul paesaggio.
A Yellowstone, c’è una variante sul tipico kame. Nonostante il ghiaccio coprisse la regione durante molteplici ere glaciali, c’erano ancora aree termali attive sotto il ghiaccio in luoghi come il Bacino di Norris Geyser e i Bacini di Geyser Superiore, Medio e Inferiore lungo il Fiume Firehole. A causa del terreno caldo, i ghiacciai erano un po’ più sottili in queste aree, formando depressioni lungo le loro superfici mentre le aree termali scioglievano il ghiaccio dal basso. Detriti rocciosi si accumulavano in queste depressioni, e quando il ghiaccio si scioglieva i kame venivano lasciati indietro mentre i detriti si accumulavano sulla terra.
I Kame Termali di Yellowstone
Poiché questi kame si formavano in aree termali, l’acqua calda che risale da profondità e che è arricchita di silice estratta dalle rocce circostanti circolava attraverso i detriti glaciali, depositando silice e cementando i detriti insieme. Questi “kame termali” sono unici nella regione di Yellowstone.
È possibile trovare kame termali in molte delle principali aree termali del Parco Nazionale di Yellowstone. Nel Bacino di Norris Geyser, le Ragged Hills, al centro del bacino, sono un esempio eccezionale di un kame termale. E ci sono numerosi esempi lungo i bacini di geyser del Fiume Firehole, tra cui Porcupine Hills e Twin Buttes nel Bacino Inferiore di Geyser. I kame sono mal assortiti, con materiale che varia da particelle di dimensioni sabbiose a massi enormi, molti dei quali sono stati raccolti localmente dai fitti flussi di lava rhyolite di Yellowstone.
Poiché i kame termali di Yellowstone sono cementati da attività idrotermale, possono essere piuttosto alti. Le Ragged Hills si innalzano 30 metri sopra i loro dintorni nel Bacino di Norris Geyser. Twin Buttes è ancora più alto, 100 metri sopra il resto del Bacino Inferiore di Geyser!
Nonostante siano cementati idrotermicamente, i kame termali possono ancora crollare. C’è la prova che Twin Buttes si è sbriciolato in un certo punto dopo che il ghiaccio si è sciolto almeno 14.000 anni fa. Il crollo, che potrebbe essere stato innescato da un terremoto, potrebbe aver abbassato improvvisamente e catastroficamente la pressione sul sistema idraulico dell’acqua calda sotto i buttes, causando una grande esplosione idrotermale.
I kame termali sono solo una delle numerose eccezionali caratteristiche geologiche di Yellowstone, un meraviglioso mondo dove si possono trovare anche incredibili forme di vita animale e microbica, paesaggi eccezionali, e le più dense concentrazioni di geyser del mondo, e dove anche una piccola collina apparentemente insignificante ha una storia fantastica da raccontare!