Il riscaldamento delle acque oceaniche e l’uso dei granchi per salvare le barriere coralline
Le acque più calde favoriscono la crescita di alghe sui coralli e la produzione di tossine, trasformando le barriere coralline un tempo vivacemente colorate in bianche e rocciose tombe sottomarine. Le barriere coralline stanno subendo stress termico a causa dell’aumento delle temperature oceaniche, ma i ricercatori stanno utilizzando i granchi per aiutare i coralli a prosperare.
Il ruolo dei granchi nell’ecosistema corallino
I granchi sono una parte naturale dell’ecosistema corallino e contribuiscono a preservarlo mangiando le alghe che crescono e competono con i coralli, secondo Jason Spadaro, responsabile del Programma di Ricerca sulla Restaurazione delle Barriere Coralline presso il Mote Marine Laboratory and Aquarium di Sarasota, in Florida. Questo permette ai coralli di crescere più velocemente e di riprodursi prima, e quindi i coralli giovani possono essere reclutati più frequentemente e con successo nel reef.
Il problema della scarsità dei granchi
Tuttavia, Spadaro ha notato che i granchi sono pochi e lontani tra loro nell’ecosistema corallino, principalmente perché sono spesso cacciati dalla fauna selvatica e dagli esseri umani. A causa di ciò, l’impatto positivo che i crostacei possono avere sulle barriere coralline è diluito.
Il programma di allevamento dei granchi
Per combattere gli effetti di questo stress termico, i ricercatori del Mote Marine Laboratory and Aquarium hanno creato un programma di allevamento dei granchi per allevare crostacei che aiutano a preservare i delicati ecosistemi corallini.
“Con questo programma di potenziamento, siamo in grado di aggirare questo collo di bottiglia, produrre più granchi e ottenere quella risposta funzionale che stiamo cercando sul reef”, ha detto Spadaro.
Le sfide dell’introduzione dei granchi in natura
Introdurre granchi allevati in cattività in natura presenta alcune sfide, in particolare riguardo al fatto che i granchi non hanno imparato a proteggersi dai predatori. Per insegnare loro questa abilità, il team di Spadaro sta testando un metodo che coinvolge l’uso di pupazzi realizzati dalla Florida Keys Elementary School per irritare i granchi e indurre una risposta alla predazione.
“Non abbiamo ancora visto se questo funziona effettivamente, ma è stato molto divertente usarlo come strumento di divulgazione e come obiettivo di ricerca”, ha detto Spadaro.