Scoperta di un vasto serbatoio d’acqua sotto il fondale marino: implicazioni per la comprensione dei terremoti
Un significativo serbatoio d’acqua scoperto sotto il fondale marino
Un importante serbatoio d’acqua è stato scoperto sotto il fondale marino vicino alla Nuova Zelanda, offrendo nuove prospettive sui meccanismi dei terremoti a scorrimento lento e sull’attività tettonica. Gli scienziati hanno rilevato un volume d’acqua pari a quello di un mare, intrappolato all’interno del sedimento e della roccia di un antico altopiano vulcanico ora profondamente incastonato nella crosta terrestre. Rivelata da un’immagine sismica 3D, l’acqua si trova a circa 3,2 km sotto il fondale marino al largo della Nuova Zelanda, dove potrebbe essere in grado di attenuare una importante faglia sismica che si estende verso l’Isola del Nord del paese.
Terremoti a scorrimento lento e acqua
La faglia è nota per produrre terremoti a scorrimento lento, noti come eventi di scorrimento lento. Questi possono rilasciare la pressione tettonica accumulata in modo innocuo nel corso di giorni e settimane. Gli scienziati sono interessati a capire perché questi eventi si verificano più frequentemente in alcune faglie rispetto ad altre. Molti terremoti a scorrimento lento sono ritenuti collegati all’acqua sepolta. Tuttavia, fino ad ora non esistevano prove geologiche dirette che suggerissero l’esistenza di un così grande serbatoio d’acqua in questa specifica faglia della Nuova Zelanda.
L’altopiano di Hikurangi e la ricerca di una comprensione più profonda
L’altopiano di Hikurangi è un residuo di una serie di eruzioni vulcaniche epiche che iniziarono 125 milioni di anni fa nell’Oceano Pacifico. “Non possiamo ancora vedere abbastanza in profondità per conoscere esattamente l’effetto sulla faglia, ma possiamo vedere che la quantità d’acqua che sta scendendo qui è effettivamente molto superiore alla norma”, ha affermato l’autore principale dello studio, Andrew Gase, che ha condotto la ricerca come ricercatore post-dottorato presso l’Università del Texas Institute for Geophysics (UTIG).
Origini del serbatoio d’acqua
Il sito in cui i ricercatori hanno trovato l’acqua fa parte di una vasta provincia vulcanica che si formò quando una colonna di lava grande quanto gli Stati Uniti attraversò la superficie terrestre nell’Oceano Pacifico 125 milioni di anni fa. L’evento fu una delle più grandi eruzioni vulcaniche conosciute sulla Terra e durò per diversi milioni di anni. Gase ha utilizzato scansioni sismiche per costruire un’immagine 3D dell’antico altopiano vulcanico in cui ha visto sedimenti spessi e stratificati che circondano i vulcani sepolti. I suoi collaboratori dell’UTIG hanno condotto esperimenti di laboratorio su campioni di trivellazione della roccia vulcanica e hanno scoperto che l’acqua costituiva quasi la metà del suo volume.
Implicazioni per la comprensione dei terremoti
La scoperta è importante perché gli scienziati ritengono che la pressione dell’acqua sotterranea possa essere un elemento chiave nella creazione delle condizioni che rilasciano lo stress tettonico attraverso i terremoti a scorrimento lento. Questo di solito avviene quando i sedimenti ricchi d’acqua vengono sepolti con la faglia, intrappolando l’acqua sotterranea. Tuttavia, la faglia della Nuova Zelanda contiene poco di questo tipico sedimento oceanico. Invece, i ricercatori pensano che gli antichi vulcani e le rocce trasformate – ora argille – stiano portando grandi volumi d’acqua in profondità mentre vengono inghiottiti dalla faglia.
La ricerca è stata finanziata dalla National Science Foundation degli Stati Uniti e da agenzie scientifiche e di ricerca in Nuova Zelanda, Giappone e Regno Unito.