Nel corso di numerose audizioni comunitarie sullo sviluppo dell’energia solare, mi sono abituato a descrizioni vivide di come i pannelli fotovoltaici potrebbero essere intrisi di sostanze nocive che potrebbero ammalare persone e bestiame. Tuttavia, queste preoccupazioni sono diffuse, ma quasi completamente separate dalla realtà.
La presenza di cadmio nei pannelli fotovoltaici
Ad esempio, uno dei problemi ricorrenti sollevati contro lo sviluppo solare è la presenza di cadmio nei pannelli fotovoltaici. Ma gli studi hanno dimostrato che il cadmio è presente solo in una piccola percentuale di pannelli; rappresenta lo 0,1 percento o meno della massa dei pannelli in cui è presente; e la forma di cadmio talvolta utilizzata nei pannelli è diversa e più sicura rispetto alla forma che porta a preoccupazioni per la salute.
Annick Anctil, professore di ingegneria presso la Michigan State University, conosce questa ricerca perché ne ha condotta molta lei stessa. E può vedere che c’è una disconnessione tra ciò che gli esperti sanno e ciò che il pubblico teme.
“La verità è che non abbiamo comunicato molto bene queste informazioni a un vasto pubblico”, ha detto.
La tossicità dei pannelli solari e il problema dei rifiuti
Questa settimana ho contattato Anctil per avere il suo parere su un nuovo saggio di opinione pubblicato sulla rivista Nature Physics che sfata molte delle principali preoccupazioni sulla tossicità dei pannelli solari e l’aumento del volume dei rifiuti dei pannelli.
Anctil afferma che il saggio, scritto da un team che include persone del National Renewable Energy Laboratory e del Colorado School of Mines, è scientificamente corretto e ha una chiarezza che potrebbe essere un passo verso l’aumento della comprensione pubblica delle questioni di salute e sicurezza relative all’energia solare.
Punti principali
Ecco alcuni dei punti principali:
– Le preoccupazioni riguardo all’aumento dei rifiuti dei pannelli solari devono essere messe nel contesto di come la quantità di rifiuti si confronta con altre fonti. Le previsioni dei rifiuti dei pannelli sono “una goccia nell’oceano”, dicono gli autori, rispetto a categorie di rifiuti come plastica, cenere di carbone e rifiuti solidi urbani, e sono anche molto meno dei rifiuti elettronici come vecchi telefoni e computer. La vasta quantità di rifiuti provenienti da tutte queste fonti è preoccupante e dobbiamo trovare modi per ridurre i rifiuti, ma i pannelli solari non sono un problema importante in quella conversazione più ampia.
– I pannelli solari non contengono livelli nocivi delle sostanze tossiche che spesso vengono discusse nelle audizioni pubbliche sullo sviluppo. Gli autori non hanno trovato esempi di pannelli solari per lo sviluppo su scala industriale che contengono arsenico, gallio, germanio o cromo esavalente. Una piccola percentuale di pannelli contiene tracce di cadmio, ma questa è una forma del metallo che è stabile e non rappresenta un pericolo per la salute umana.
– L’industria solare sta adottando una serie di misure per ridurre i rifiuti e le preoccupazioni sulla tossicità, prolungando la durata dei pannelli, trovando alternative per certi materiali e lavorando su modi efficienti per riciclare i componenti dei pannelli. Si spera che questi sforzi significheranno che la quantità effettiva di rifiuti sarà inferiore alle stime attuali.
La responsabilità dei produttori di energia solare
Un aspetto da aggiungere: i produttori di energia solare sono responsabili per la dismissione dei progetti quando raggiungono la fine della loro vita, e spesso devono depositare una cauzione al momento della costruzione per coprire i costi di un eventuale smantellamento e ripristino del terreno. Se un’azienda vende un progetto o fallisce, i regolatori hanno un processo per determinare chi eredita la responsabilità della dismissione. I leader della comunità sono spesso preoccupati di dover sostenere i costi della dismissione, ma ci sono modi semplici per garantire che le persone che guadagnano dallo sviluppo siano responsabili di tali costi.
“We’re trying to address some of what to us seem like the biggest concerns that really need scientific data behind them, such as toxicity, the amount of waste, things like that,” said Heather Mirletz, the lead author and a Ph.D. candidate at the Colorado School of Mines and the National Renewable Energy Laboratory.
Il documento non è una nuova ricerca. Invece, è una compilazione del lavoro di una varietà di altri ricercatori, progettata per fare un caso sulla sicurezza dei pannelli solari.
Se fossi un produttore di energia solare, stamperei migliaia di copie di questo pezzo di tre pagine e le distribuirei a tutti nelle audizioni locali.
In quelle audizioni, le persone che si oppongono ai progetti spesso parlano di preoccupazioni per la salute, leggendo cose che hanno ottenuto da ricerche su Internet o condividendo punti di discussione da gruppi che si oppongono a quasi tutto lo sviluppo solare. Ci sono molti esempi nel mio reportage dello scorso anno sull’opposizione ai progetti solari in Ohio, incluso un caso di un funzionario sanitario della contea che ripete alcune delle affermazioni dubbie.
Alcune di queste sono intenzionalmente fuorvianti, ma penso che sia un errore dire che la maggior parte dell’opposizione allo sviluppo viene fatta con cattive intenzioni. Molte persone stanno cercando buone risposte alle loro domande sulla salute e la sicurezza.
Inoltre, voglio chiarire che c’è una differenza tra dire che alcune preoccupazioni per la salute riguardanti il solare sono inaccurate e dire che non ci sono preoccupazioni.
I ricercatori come Anctil passano le loro giornate a sondare queste domande e lei è attenta a specificare che le sue scoperte si basano sui dati attualmente disponibili, e che il corpo di conoscenze su questo argomento continuerà a crescere.
Una delle grandi sfide mentre entriamo in un periodo di rapido sviluppo è spiegare ciò che i ricercatori sanno in un modo facile da capire.