La NASA raccoglie con successo campioni da un asteroide superando le aspettative
Introduzione
La NASA ha raggiunto un traguardo significativo nella sua missione di esplorazione spaziale. L’agenzia ha raccolto con successo 70 grammi di materiale dall’asteroide Bennu, superando il loro obiettivo di 60 grammi. Nonostante le sfide incontrate durante l’estrazione, si prevede che ulteriore materiale sarà raccolto mentre il team lavora per garantire la purezza del campione.
La raccolta del campione
Dettagli sulla raccolta
Il team di cura del campione dell’asteroide Bennu della NASA ha rimosso e raccolto 2,48 once (70,3 grammi) di rocce e polvere dal dispositivo di campionamento, superando l’obiettivo dell’agenzia di portare almeno 60 grammi sulla Terra. La buona notizia è che c’è ancora altro materiale del campione di OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security–Regolith Explorer) da raccogliere.
Il campione processato finora include le rocce e la polvere trovate all’esterno della testa del campionatore, così come una parte del campione all’interno della testa, a cui si è acceduto attraverso la patta di mylar della testa. Il materiale rimanente all’interno della testa del campionatore, chiamato meccanismo di acquisizione del campione Touch-and-Go, o TAGSAM, sarà rimosso in seguito, aumentando il totale della massa.
Sfide nell’estrazione del campione
Nell’ultima settimana, il team del Johnson Space Center della NASA a Houston ha cambiato il suo approccio per aprire la testa del TAGSAM, che conteneva la maggior parte delle rocce e della polvere raccolte dalla navicella nel 2020. Dopo vari tentativi di rimozione, il team ha scoperto che due dei 35 fissaggi sulla testa del TAGSAM non potevano essere rimossi con gli attuali strumenti approvati per l’uso nel guanto di OSIRIS-REx. Il team ha lavorato per sviluppare e implementare nuovi approcci per estrarre il materiale all’interno della testa, continuando a mantenere il campione sicuro e intatto.
Come primo passo, il team ha avuto successo nell’accedere ad una parte del materiale tenendo premuta la patta di mylar della testa e rimuovendo il campione all’interno con delle pinzette o una paletta, a seconda delle dimensioni del materiale. La raccolta e il contenimento del materiale attraverso questo metodo, combinato con la precedente raccolta di materiale situato all’esterno della testa, ha prodotto una massa totale che supera i 60 grammi richiesti.
Prossimi passi e conservazione
Procedura futura e analisi
Il team passerà le prossime settimane a sviluppare e praticare una nuova procedura per rimuovere il campione di asteroide rimanente dalla testa del campionatore TAGSAM, mentre contemporaneamente processa il materiale che è stato raccolto questa settimana. Il team scientifico di OSIRIS-REx procederà anche con il suo piano per caratterizzare il materiale estratto e iniziare l’analisi del campione ottenuto finora.
Preservazione del campione
Tutto il lavoro di cura sul campione – e sulla testa del TAGSAM – viene eseguito in un guanto specializzato sotto un flusso di azoto per impedire che venga esposto all’atmosfera terrestre, preservando lo stato pristino del campione per le successive analisi scientifiche. Gli strumenti per qualsiasi soluzione proposta per estrarre il materiale rimanente dalla testa devono essere in grado di adattarsi all’interno del guanto e non compromettere l’integrità scientifica della raccolta, e qualsiasi procedura deve essere conforme agli standard della sala pulita.
Mentre la procedura per accedere alla parte finale del materiale è in fase di sviluppo, il team ha rimosso la testa del TAGSAM dal flusso attivo di azoto nel guanto e l’ha conservata nel suo contenitore di trasferimento, sigillato con un anello O-ring e circondato da un sacchetto di Teflon sigillato per garantire che il campione sia mantenuto al sicuro in un ambiente stabile e ricco di azoto.