Sistemi di alimentazione a radioisotopi: un passo avanti per l’esplorazione spaziale
I sistemi di alimentazione a radioisotopi (RPS), fondamentali per l’esplorazione dello spazio profondo, sfruttano il decadimento del plutonio-238 per generare energia. La recente spedizione di 0,5 chilogrammi di plutonio-238 termogenico dal Laboratorio Nazionale di Oak Ridge del DOE al Laboratorio Nazionale di Los Alamos rappresenta un passo significativo verso l’alimentazione delle future missioni della NASA.
Un traguardo importante per la NASA
La spedizione di 0,5 chilogrammi di plutonio-238 da parte del DOE al Laboratorio Nazionale di Los Alamos segna un traguardo nella produzione di combustibile per i sistemi di alimentazione a radioisotopi della NASA, essenziali per l’esplorazione dello spazio profondo. Questo progresso, parte di un obiettivo di produrre 1,5 chilogrammi all’anno entro il 2026, supporta missioni come Mars 2020, dimostrando la continua e vitale collaborazione tra la NASA e il DOE.
Un passo avanti per le future missioni spaziali
Questa spedizione di 0,5 chilogrammi di nuovo ossido di plutonio termogenico è la più grande da quando, oltre un decennio fa, è stata ripresa la produzione domestica di plutonio-238. Rappresenta un importante traguardo verso il raggiungimento dell’obiettivo di produrre in media 1,5 chilogrammi all’anno entro il 2026.
I sistemi di alimentazione a radioisotopi, o RPS, consentono l’esplorazione di alcune delle destinazioni più profonde, oscure e lontane del sistema solare e oltre. Gli RPS utilizzano il decadimento naturale del radioisotopo plutonio-238 per fornire calore a una navicella spaziale sotto forma di un’unità riscaldante radioisotopica leggera (LWRHU), o calore ed elettricità sotto forma di un sistema come il generatore termoelettrico radioisotopico multi-missione (MMRTG).
Il rover Perseverance su Marte
Il DOE ha prodotto l’ossido di plutonio termogenico necessario per alimentare gli RPS per missioni come quella della NASA su Marte nel 2020. Il primo veicolo spaziale a beneficiare di questa ripresa, il rover Perseverance, trasporta parte del nuovo plutonio prodotto dal DOE. Un MMRTG fornisce continuamente al rover, grande quanto un’auto, calore e circa 110 watt di elettricità, consentendo l’esplorazione della superficie marziana e la raccolta di campioni di suolo per un possibile recupero.
“Il programma RPS della NASA lavora in collaborazione con il Dipartimento dell’Energia per consentire missioni in alcuni degli ambienti più estremi del nostro sistema solare e dello spazio interstellare”, ha dichiarato Carl Sandifer, responsabile del programma RPS presso il Glenn Research Center della NASA a Cleveland.
Una lunga storia di successi
Da oltre sessanta anni, gli Stati Uniti utilizzano sistemi di alimentazione elettrica e unità riscaldanti basate su radioisotopi nello spazio. Tre dozzine di missioni hanno esplorato lo spazio per decenni utilizzando l’elettricità e il calore affidabili forniti dagli RPS.
La NASA e il DOE stanno continuando la loro lunga collaborazione per garantire che la nazione possa abilitare future missioni che richiedono radioisotopi per i decenni a venire.