Gli oceani Artico e Atlantico settentrionale hanno registrato un aumento del numero di giorni in cui le precipitazioni cadono sotto forma di pioggia anziché neve. L’Artico è noto per le sue temperature fredde, che consentono alle precipitazioni di cadere sotto forma di neve. Tuttavia, con il riscaldamento delle temperature, la neve viene sostituita dalla pioggia. Questi cambiamenti possono influenzare il ghiaccio marino nell’Artico e i modelli meteorologici in tutto l’emisfero settentrionale.
Gli scienziati della NASA hanno esaminato le tendenze delle precipitazioni pluviali sull’Artico e sugli oceani Atlantico settentrionale dal 1980 al 2016 e hanno riscontrato un aumento della frequenza dei giorni di pioggia. Hanno anche scoperto che la durata della stagione delle piogge annuale si è allungata. I risultati sono stati pubblicati nel Journal of Climate.
Le modifiche più drammatiche si sono verificate nell’Atlantico settentrionale, dove alla fine del periodo di studio di 36 anni ha piovuto in media cinque giorni in più per decennio rispetto all’inizio. Il resto della regione di studio, l’oceano Artico centrale e i suoi mari periferici, ha visto una media di due giorni di pioggia in più per decennio. Questo avviene mentre le temperature nell’Artico si stanno riscaldando quattro volte più velocemente rispetto al resto del pianeta.
La mappa sopra mostra il cambiamento nel numero di giorni di pioggia all’anno, che ha contribuito a questa tendenza decennale verso un Artico più piovoso. Si basa sull’analisi retrospettiva dell’era moderna per la ricerca e le applicazioni, versione 2 (MERRA-2), un prodotto di rianalisi globale sviluppato dall’Ufficio di modellazione e assimilazione globale della NASA. Il prodotto prende osservazioni in situ e satellitari, incluso dal Atmospheric Infrared Sounder (AIRS) sul satellite Aqua della NASA, e le utilizza per riprodurre le condizioni che si sono verificate in tutto il mondo.
Qui, gran parte dell’Atlantico settentrionale è mostrata in blu scuro, che indica un aumento maggiore nel numero di giorni di pioggia all’anno (tra il 1980 e il 2016) rispetto alle aree in blu chiaro. Il mare di Barents a nord della Norvegia e il mare di Kara a nord della Siberia sono anch’essi mostrati in blu scuro.
“Una cosa da notare è che non c’è davvero nessun marrone scuro da nessuna parte, quindi in nessun modo stiamo vedendo diminuzioni significative nel numero di giorni di pioggia”, ha detto Chelsea Parker, scienziata del clima e del tempo presso il Goddard Space Flight Center della NASA e coautrice dello studio.
Quando le temperature sono sopra lo zero, le nuvole sono più propense a contenere liquidi che cadono come pioggia piuttosto che ghiaccio che cade come neve, ha detto Linette Boisvert, scienziata criosferica presso la NASA Goddard e autrice principale dello studio.
Quando la pioggia colpisce il ghiaccio marino coperto di neve, scurisce la superficie e può amplificare lo scioglimento che a sua volta porta a un ulteriore riscaldamento, un processo noto come ciclo di feedback dell’albedo del ghiaccio. La neve sopra il ghiaccio marino funge da isolante, riflettendo la radiazione solare nello spazio e mantenendo la superficie fresca. La pioggia erode questo cuscinetto nevoso.
“Se piove durante i mesi illuminati dal sole, la superficie sarà molto più scura perché la neve è bagnata rispetto a un manto nevoso fresco, asciutto e spesso. Questa superficie di neve bagnata inizierà ad assorbire più radiazione solare in arrivo”, ha detto Boisvert. Quando la neve si scioglie, forma pozze sul ghiaccio, creando una superficie più scura e assorbendo più radiazione solare. Questo innesca un ciclo di riscaldamento e scioglimento continuo.
Nel frattempo, il vapore acqueo guida il proprio ciclo di feedback. L’atmosfera può trattenere più vapore acqueo man mano che le temperature aumentano. Come gas serra che intrappola il calore, questo vapore acqueo riscalda la superficie terrestre e contribuisce allo scioglimento della neve e del ghiaccio. Questo scioglimento espone l’oceano aperto, consentendo l’evaporazione, che rilascia più vapore acqueo nell’atmosfera.
I cicli di feedback nell’Artico influenzano anche altre parti del mondo. I cambiamenti nella quantità di calore nell’Artico possono influenzare i modelli meteorologici più a sud. Ad esempio, Parker ha fatto riferimento a oscillazioni estreme della temperatura negli Stati Uniti e masse d’aria polare che si formano sopra il Polo Nord e si spostano a sud sull’America del Nord.
“Tutto ciò”, ha detto Parker, “dipende dalla misura in cui l’Artico sta vivendo il cambiamento climatico”.