Lo studio ha coinvolto 111 studenti del Kalamazoo College in Michigan, il 61 percento dei quali si identificava come donne, con un’età media di 19 anni. Il dolore è stato inflitto utilizzando un metodo sperimentale noto come compito del pressore freddo, in cui la mano di una persona è immersa in acqua ghiacciata per tutto il tempo che riescono a sopportare.
Lo studio è stato progettato per misurare l’effetto del linguaggio e dei gesti, sia “neutri” che “tabù”, sulla percezione del dolore. Nella parte linguistica dello studio, ai partecipanti è stato chiesto di dire ripetutamente “cazzo” o “piatto” mentre la loro mano era immersa nell’acqua fredda. Nella parte gestuale, è stato detto loro di alzare ripetutamente il dito medio (tabù) o l’indice (neutro).
Ai partecipanti è stato detto di comunicare all’esperimentatore non appena avvertivano dolore, in modo che il tempo potesse essere registrato. Dopo la prova, hanno completato una scala di valutazione del dolore e un compito di completamento di parole progettato per misurare i sentimenti di aggressività.
Sulla base di ricerche precedenti, gli scienziati ipotizzavano che fare il dito medio o dire parolacce ogni secondo avrebbe avuto un effetto analgesico. E sembra che sia stato effettivamente così.
“Abbiamo scoperto che impegnarsi in un atto tabù […] ha permesso ai partecipanti di sopportare il dolore in un compito di pressore freddo per un tempo significativamente più lungo rispetto a impegnarsi in un atto neutro”, scrivono gli autori nel loro articolo.
Più sorprendente è stato che non c’era una differenza significativa tra il gesto o il linguaggio. Studi precedenti hanno dimostrato che l’uso di parolacce è legato alla tolleranza al dolore, e alcuni hanno persino suggerito questo come una possibile ragione per il flusso di linguaggio volgare che spesso proviene dalle sale parto. Ma per quanto riguarda il motivo per cui un gesto osceno funziona altrettanto bene, gli scienziati sono meno sicuri.
Una teoria proposta dagli autori è che il processo di fare il gesto del dito medio attiva gli stessi percorsi neurali del pronunciare una parola scurrile. È anche possibile che evoca sentimenti ed emozioni simili senza attivare la parola stessa, ma sono necessarie ulteriori ricerche per districare questo.
Gli autori non hanno trovato prove dal loro studio che l’effetto analgesico delle parolacce avesse qualcosa a che fare con l’aggressività, ma sottolineano che questo potrebbe essere un difetto nella progettazione dello studio: “non possiamo escludere la possibilità che l’aggressività possa essere coinvolta; forse le nostre misure di completamento delle parole e della frequenza cardiaca non erano abbastanza sensibili per rilevare cambiamenti nell’aggressività”.
Ma ci potrebbe essere stato un altro vantaggio non intenzionale dell’inclusione del compito di completamento delle parole: sembrava distrarre i soggetti dallo scopo effettivo dello studio, il che significa che erano meno propensi a cambiare inconsciamente il loro comportamento per adattarsi a ciò che pensavano che gli sperimentatori volessero vedere. Per questo motivo, gli autori raccomandano di includere un compito cognitivo simile in studi futuri come una sorta di depistaggio, se per nessun altro scopo.
In definitiva, non è ancora chiaro perché dire le parolacce aiuti a ridurre la percezione del dolore, ma questo studio è l’ultimo di una serie di indagini che hanno riscontrato questo effetto, e gli autori dicono che è il primo a dimostrare che fare il dito medio può avere lo stesso potere analgesico di pronunciare una parolaccia a squarciagola. Vale la pena ricordarlo la prossima volta che sbatti il dito del piede in una biblioteca.
Lo studio è pubblicato sulla rivista Psychological Reports.