Scoperta di una nuova specie di lucertola marina del tardo Cretaceo
Recentemente, un gruppo di ricercatori ha fatto una scoperta sorprendente: una nuova specie di lucertola marina, chiamata Khinjaria acuta, vissuta nel periodo del tardo Cretaceo, poco prima dell’estinzione dei dinosauri. Questa specie, appartenente alla famiglia dei mosasauri, mette in luce la diversità degli ecosistemi marini di quel tempo, popolati da una varietà di predatori giganti, a differenza degli ecosistemi odierni dominati da pochi predatori al vertice della catena alimentare.
Circa 66 milioni di anni fa, gli oceani erano pieni di grandi predatori al vertice della catena alimentare, a differenza di oggi. I paleontologi hanno scoperto una strana nuova specie di lucertola marina con denti a forma di pugnale che viveva verso la fine dell’era dei dinosauri. I loro ritrovamenti, pubblicati su Cretaceous Research, mostrano un ecosistema oceanico drasticamente diverso da quello che vediamo oggi, con numerosi giganteschi predatori che si cibavano di grandi prede, a differenza degli ecosistemi moderni dove pochi predatori al vertice - come gli squali bianchi, le orche e le foche leopardo – dominano.
Khinjaria acuta era un membro della famiglia Mosasauridae, o mosasauri. I mosasauri non erano dinosauri, ma gigantesche lucertole marine, parenti dei draghi di Komodo e delle anaconda di oggi, che dominavano gli oceani 66 milioni di anni fa, durante l’era di Tyrannosaurus e Triceratops.
Khinjaria aveva potenti mascelle e lunghi denti a forma di pugnale per afferrare le prede, conferendogli un aspetto da incubo. Faceva parte di una fauna straordinariamente diversificata di predatori che abitavano l’Oceano Atlantico al largo della costa del Marocco, poco prima dell’estinzione dei dinosauri.
Collaborazione internazionale e fauna predatrice diversificata
Lo studio si basa su un cranio e parti dello scheletro raccolti da una miniera di fosfati a sud-est di Casablanca. Lo studio ha coinvolto ricercatori dell’Università di Bath nel Regno Unito, del Museo di Storia Naturale di Marrakech, del Museo Nazionale di Storia Naturale (NMNH) di Parigi (Francia), della Southern Methodist University in Texas (USA) e dell’Università del Paese Basco (Bilbao).
“Quello che è notevole qui è la straordinaria diversità di predatori al vertice della catena alimentare”, ha detto il Dr. Nick Longrich del Dipartimento di Scienze della Vita e del Milner Centre for Evolution dell’Università di Bath, che ha guidato lo studio. “Abbiamo molteplici specie che crescono più grandi di uno squalo bianco, e sono predatori al vertice, ma hanno tutti denti diversi, suggerendo che cacciano in modi diversi.
“Alcuni mosasauri avevano denti per perforare le prede, altri per tagliare, strappare o schiacciare. Ora abbiamo Khinjaria, con un muso corto pieno di enormi denti a forma di pugnale. Questa è una delle faune marine più diverse viste in qualsiasi luogo, in qualsiasi momento della storia, e esisteva proprio prima che i rettili marini e i dinosauri si estinguessero.”
Un ricco ecosistema pre-estinzione
I diversi rettili marini del Marocco vivevano poco prima che un asteroide colpisse la penisola dello Yucatan in Messico. Polvere e particelle fini sparate nell’alta atmosfera bloccarono il sole per mesi, causando oscurità e raffreddamento, che portarono alla estinzione della maggior parte delle specie del pianeta.
I dinosauri furono spazzati via sulla terraferma, e una manciata di specie sopravvissute di mammiferi, uccelli e lucertole si diversificarono per prendere il loro posto. Nel frattempo, lo stesso accadde negli oceani.
Mosasauri, plesiosauri e tartarughe marine giganti scomparvero, insieme a intere famiglie di pesci. Questo aprì la strada a balene e foche, e apparvero pesci come pesce spada e tonno. Tuttavia, l’ecosistema che si evolse dopo l’impatto era diverso.
“Sembra che ci sia stato un enorme cambiamento nella struttura dell’ecosistema negli ultimi 66 milioni di anni”, ha detto Longrich. “Questa incredibile diversità di predatori al vertice nel tardo Cretaceo è insolita, e non la vediamo nelle comunità marine moderne.”
Le catene alimentari marine moderne hanno solo pochi grandi predatori al vertice, animali come orche, squali bianchi e foche leopardo. Il Cretaceo aveva una serie di predatori al vertice.
Confronto tra ecosistemi marini antichi e moderni
Il Dr. Longrich ha detto: “Non è solo che stiamo eliminando i vecchi attori e riassegnando nuovi ruoli agli stessi. La storia è cambiata drasticamente.
“Gli ecosistemi moderni hanno predatori come le balene con i fanoni e i delfini che mangiano piccole prede, e non molte cose che mangiano grandi prede. Il Cretaceo ha un enorme numero di specie di rettili marini che prendono grandi prede. Se c’è qualcosa nei rettili marini che ha causato la diversità dell’ecosistema, o nelle prede, o forse nell’ambiente, non lo sappiamo. Ma questo era un tempo incredibilmente pericoloso per essere un pesce, una tartaruga marina, o anche un rettile marino.”
La professoressa Nathalie Bardet, del NMNH, ha detto: “I fosfati del Marocco ci immergono nei mari del Cretaceo superiore durante gli ultimi tempi geologici dell’era dei dinosauri. Nessun deposito ha fornito così tanti fossili e così tante specie da questo periodo”, ha detto il professor NE. Jalil del NMNH. “Dopo il ‘titano dei mari’, Thalassotitan, il mosasauro ‘a denti di sega’ Xenodens, il mosasauro ‘a denti di stella’, Stelladens, e molti altri, ora c’è Khinjaria, un nuovo mosasauro con denti a forma di pugnale.
“L’allungamento della parte posteriore del cranio che ospitava la muscolatura della mascella suggerisce una terribile forza del morso.”
Riferimento: “Un bizzarro nuovo mosasauride plioplatecarpino dal Maastrichtiano del Marocco” di Nicholas R. Longrich, Michael J. Polcyn, Nour-Eddine Jalil, Xabier Pereda-Suberbiola e Nathalie Bardet, 1 marzo 2024, Cretaceous Research.
DOI: 10.1016/j.cretres.2024.105870
Finanziamento: Ministero spagnolo della Scienza, dell’Innovazione e delle Università, Fondo Europeo di Sviluppo Regionale, Eusko Jaurlaritza, Euskal Herriko Unibertsitatea.
