La NASA ha annunciato di aver assegnato un contratto a tre aziende private del settore spaziale per competere nella progettazione di un nuovo veicolo per il terreno lunare che potrebbe trasportare gli astronauti sulla Luna. Intuitive Machines, Venturi Astrolab e Lunar Outpost si sfideranno nella progettazione e costruzione del veicolo, che si prevede sarà operativo entro la missione Artemis V nel 2030.
Il veicolo sarà utilizzato dagli astronauti di Artemis per condurre ricerche scientifiche e prepararsi per future missioni su Marte. “Non vediamo l’ora di sviluppare il veicolo di esplorazione lunare della generazione Artemis per aiutarci a progredire in ciò che impariamo sulla Luna”, ha dichiarato Vanessa Wyche, direttrice del Johnson Space Center della NASA a Houston. “Questo veicolo aumenterà notevolmente la capacità dei nostri astronauti di esplorare e condurre scienze sulla superficie lunare, fungendo anche da piattaforma scientifica tra le missioni con equipaggio”.
L’ultimo veicolo lunare utilizzato sulla Luna fu durante la missione Apollo 17 nel 1972 e veniva spesso definito come il “Moon buggy”. Gli astronauti della NASA Harrison Schmitt ed Eugene Cernan raccolsero circa 110 kg di suolo e rocce con l’aiuto del LTV, che è ancora seduto sulla superficie lunare.
Simile al buggy lunare, il veicolo sarà un concetto open-air che le rappresentazioni mostrano avrà posti a sedere per due astronauti e l’attrezzatura necessaria. Lo sviluppo e l’operazione del veicolo non saranno economici: l’agenzia spaziale stima che i contratti fino al 2039 potrebbero raggiungere i 4,6 miliardi di dollari.
“Useremo il LTV per viaggiare in luoghi che altrimenti potremmo non essere in grado di raggiungere a piedi, aumentando la nostra capacità di esplorare e fare nuove scoperte scientifiche”, ha affermato Jacob Bleacher, capo scienziato dell’esplorazione nel Directorate of Exploration Systems Development della NASA. “Con le missioni con equipaggio di Artemis, e durante le operazioni remote quando non c’è un equipaggio sulla superficie, stiamo abilitando la scienza e la scoperta sulla Luna tutto l’anno”.
La NASA è anche nelle fasi finali di progettazione del suo Lunar Gateway, una stazione spaziale che dovrebbe orbitare vicino alla Luna. Si prevede che la futura stazione spaziale sarà operativa entro il 2028, con moduli che potrebbero essere lanciati in orbita già nel 2025. Lo sforzo multinazionale fornirà agli astronauti un luogo in cui lavorare, prepararsi per future missioni e condurre passeggiate spaziali. La prima missione che utilizzerà il Lunar Gateway si prevede sarà Artemis IV, che invierà anche un equipaggio di due persone sulla Luna.