La galassia a spirale NGC 3783 e la stella HD 101274: un’illusione ottica spaziale
La galassia NGC 3783, una luminosa galassia a spirale barrata, si trova a circa 130 milioni di anni luce dalla Terra e dà il nome al gruppo di galassie omonimo. Questa immagine catturata dal Telescopio Spaziale Hubble mette in contrasto NGC 3783 con la stella molto più vicina HD 101274, che si trova a soli 1.530 anni luce dalla Terra, creando un’illusione ottica di prossimità. Credit: ESA/Hubble & NASA, M. C. Bentz, D. J. V. Rosario
Le immagini del Telescopio Spaziale Hubble rivelano NGC 3783, una brillante galassia a spirale barrata distante circa 130 milioni di anni luce dalla Terra, che presta il suo nome al gruppo di galassie NGC 3783. Similmente agli ammassi di galassie, i gruppi di galassie sono aggregati di galassie legate gravitazionalmente. Tuttavia, i gruppi di galassie sono meno massicci e contengono meno membri rispetto agli ammassi di galassie: mentre gli ammassi di galassie possono contenere centinaia o addirittura migliaia di galassie costituenti, i gruppi di galassie tipicamente non includono più di 50 membri.
La Via Lattea, la galassia che contiene il nostro Sistema Solare, fa parte di un gruppo di galassie noto come Gruppo Locale, che comprende altre due grandi galassie (Andromeda e la galassia del Triangolo), oltre a diverse dozzine di galassie satellite e nane. Il gruppo di galassie NGC 3783, invece, contiene 47 galassie. Sembra anche essere in una fase piuttosto precoce della sua evoluzione, il che lo rende un oggetto di studio particolarmente interessante.
Un’illusione visiva nello spazio
Sebbene l’attenzione di questa immagine sia rivolta alla galassia a spirale NGC 3783, l’occhio è ugualmente attratto dall’oggetto molto luminoso nella parte inferiore destra dell’immagine. Questa è la stella HD 101274. La prospettiva in questa immagine fa sembrare la stella e la galassia come compagne vicine, ma si tratta di un’illusione. HD 101274 si trova a soli circa 1.530 anni luce dalla Terra, il che significa che è circa 85 mila volte più vicina di NGC 3783. Questo spiega come una singola stella possa sembrare eclissare un’intera galassia!
Osservazione dettagliata di Hubble
NGC 3783 è una galassia di tipo Seyfert 1, caratterizzata da una regione centrale luminosa, quindi è particolarmente brillante di per sé, per quanto riguarda le galassie. In questa immagine è stata registrata da Hubble con incredibile dettaglio, dalla sua barra centrale luminosa ai suoi bracci stretti e sinuosi e alla polvere che li attraversa, grazie a cinque immagini separate prese in diverse lunghezze d’onda della luce. Infatti, il centro galattico è abbastanza luminoso per Hubble da mostrare i picchi di diffrazione, normalmente visibili solo sulle stelle come HD 101274.