A seconda del tipo di corallo, un aumento di temperatura di 2-3 gradi sopra la media è tutto ciò che serve affinché lo stress termico inizi a farsi sentire. Gli animali corallini si affidano ad alghe unicellulari, che producono cibo per i coralli attraverso la fotosintesi. Le alghe sono il modo in cui i coralli ottengono il loro colore. Quando le temperature diventano troppo calde, invece della fotosintesi, le alghe producono tossine che creano radicali liberi. I biologi dei coralli chiamano questo stress ossidativo, che trasforma le alghe ”aiutanti” in killer.
In Florida, lo stress termico sui coralli inizia quando le temperature della superficie del mare raggiungono i 31-32 gradi Celsius. Le temperature della superficie del mare in Florida hanno superato questi livelli con un picco senza precedenti fino a quasi 37 gradi Celsius a giugno 2023.
L’ondata di calore in Florida rimane senza precedenti a causa delle settimane di temperature estreme e di quanto presto è iniziato l’evento di sbiancamento. Durante i precedenti eventi di sbiancamento su larga scala nelle Florida Keys nel 2014 e nel 2015, le temperature della superficie del mare a livello di sbiancamento non si sono verificate fino a metà agosto. L’anno scorso, i livelli di sbiancamento venivano misurati dalle boe della NOAA all’inizio di giugno.
Gli scienziati della NOAA hanno affermato che l’aumento delle temperature oceaniche significa che è probabile che si verifichino più eventi di sbiancamento dei coralli. “Le previsioni dei modelli climatici per le barriere coralline suggeriscono da anni che gli impatti dello sbiancamento aumenterebbero in frequenza e intensità man mano che l’oceano si riscalda”, ha detto Jennifer Koss, direttrice del Coral Reef Conservation Program della NOAA.
Il coordinatore della NOAA CRW, Derek Manzello, ha affermato che è stato documentato un significativo sbiancamento dei coralli negli oceani sia nell’emisfero settentrionale che in quello meridionale tra febbraio 2023 e aprile 2024. A luglio, Manzello ha detto che l’agenzia stava monitorando attentamente le temperature della superficie del mare dal marzo 2023 a causa di un El Niño che si stava sviluppando. L’acqua calda durante gli anni di El Niño è storicamente legata a grandi eventi di sbiancamento dei coralli.
Quando lo sbiancamento è iniziato nei tropici l’anno scorso, il Key Marine Laboratory ha tenuto al sicuro migliaia di coralli in serbatoi onshore fino a quando le temperature non sono state sicure per iniziare a restituire i coralli all’oceano.
I funzionari hanno affermato che l’evento globale richiede un’azione mondiale nell’ambito dell’International Coral Reef Initiative, di cui la NOAA è co-presidente. Gli scienziati dei coralli della NOAA hanno imparato molto mentre cercavano di mitigare i danni ai coralli in Florida e nei Caraibi come parte dell’Iniziativa per le Barriere Coralline. La NOAA ha affermato che continuano ad applicare nuove tecniche e ciò che hanno imparato all’evento di sbiancamento dei coralli in corso.