La competizione interspecifica e l’evoluzione degli ominidi
Uno studio recente condotto dall’Università di Cambridge ha rivelato che la competizione interspecifica ha avuto un’influenza significativa sulla traiettoria evolutiva degli ominidi, portando a un modello evolutivo “bizzarro” per il lignaggio Homo. Questa ricerca propone inoltre una revisione delle cronologie relative all’emergere e all’estinzione dei vari antenati umani.
In molti vertebrati, la competizione interspecifica è nota per svolgere un ruolo importante. Ora, la ricerca mostra per la prima volta che la competizione è stata fondamentale per la “speciazione” - il tasso con cui emergono nuove specie – nel corso di cinque milioni di anni di evoluzione degli ominidi.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Ecology & Evolution, suggerisce inoltre che il modello di formazione delle specie della nostra stessa linea evolutiva era diverso da quasi tutto il resto.
“Abbiamo ignorato il modo in cui la competizione tra specie ha plasmato il nostro albero evolutivo”, ha affermato l’autrice principale, la dott.ssa Laura van Holstein, antropologa biologica dell’Università di Cambridge del Clare College. “L’effetto del meteo sulle specie di ominidi è solo una parte della storia.”
Modelli evolutivi unici negli umani
Tuttavia, quando van Holstein ha analizzato il nostro gruppo, Homo, i risultati sono stati “bizzarri”. Per il lignaggio Homo che ha portato agli umani moderni, i modelli evolutivi suggeriscono che la competizione tra specie ha effettivamente portato all’apparizione di ancora più nuove specie – un completo rovesciamento della tendenza osservata in quasi tutti gli altri vertebrati.
“Più specie di Homo c’erano, maggiore era il tasso di speciazione. Quindi, quando quelle nicchie venivano riempite, qualcosa ha spinto ancora più specie a emergere. Questo è quasi senza precedenti nella scienza evolutiva.”
Il confronto più vicino che ha potuto trovare era nelle specie di coleotteri che vivono su isole, dove gli ecosistemi contenuti possono produrre tendenze evolutive insolite.
“I modelli di evoluzione che vediamo nelle specie di Homo che hanno portato direttamente agli umani moderni sono più vicini a quelli dei coleotteri che vivono su isole che ad altri primati, o addirittura a qualsiasi altro mammifero.”
Negli ultimi decenni sono state scoperte diverse nuove specie di ominidi, da Australopithecus sediba a Homo floresiensis. Van Holstein ha creato un nuovo database di “occorrenze” nel record fossile degli ominidi: ogni volta che un esemplare di una specie è stato trovato e datato, circa 385 in totale. I fossili possono essere una misura inaffidabile della durata delle specie. “Il primo fossile che troviamo non sarà il primo membro di una specie”, ha detto van Holstein.
“Quanto bene un organismo si fossilizza dipende dalla geologia e dalle condizioni meteo: se è caldo o secco o umido. Con gli sforzi di ricerca concentrati in alcune parti del mondo, potremmo benissimo aver perso fossili più giovani o più vecchi di una specie come risultato.”
Van Holstein ha utilizzato la modellazione dei dati per affrontare questo problema e tenere conto dei probabili numeri di ogni specie all’inizio e alla fine della loro esistenza, così come dei fattori ambientali sulla fossilizzazione, per generare nuove date di inizio e fine per la maggior parte delle specie di ominidi conosciute (17 in totale).
Avanzamenti tecnologici ed evoluzione umana
Ha scoperto che alcune specie ritenute evolute attraverso ”anagenesi” – quando una si trasforma lentamente in un’altra, ma il lignaggio non si divide – potrebbero effettivamente aver “germogliato”: quando una nuova specie si dirama da una esistente.
Questo significava che diverse specie di ominidi in più rispetto a quanto si pensasse in precedenza coesistevano e quindi probabilmente competevano.
Mentre le prime specie di ominidi, come Paranthropus, probabilmente si sono evolute fisiologicamente per espandere la loro nicchia – adattando i denti per sfruttare nuovi tipi di cibo, ad esempio – il motore del modello molto diverso nel nostro genere Homo potrebbe essere stata la tecnologia.
“L’adozione di strumenti in pietra o del fuoco, o di tecniche di caccia intensive, sono comportamenti estremamente flessibili. Una specie che può sfruttarli può rapidamente creare nuove nicchie e non deve sopravvivere a vasti tratti di tempo mentre evolve nuovi piani corporei”, ha detto van Holstein.
Argomenta che la capacità di utilizzare la tecnologia per generalizzare e andare rapidamente oltre le nicchie ecologiche che costringono altre specie a competere per habitat e risorse, potrebbe essere alla base dell’aumento esponenziale del numero di specie di Homo rilevate dallo studio più recente.
Ma ha anche portato a Homo sapiens – i generalisti estremamente flessibili. E la competizione con un generalista estremamente flessibile in quasi ogni nicchia ecologica potrebbe essere ciò che ha contribuito all’estinzione di tutte le altre specie di Homo.
Ha aggiunto van Holstein: “Questi risultati mostrano che, sebbene sia stato convenzionalmente ignorato, la competizione ha svolto un ruolo importante nell’evoluzione umana nel complesso. Forse, più interessante, nel nostro genere, ha svolto un ruolo diverso da quello riscontrato in qualsiasi altra linea evolutiva di vertebrati conosciuta finora.”
Riferimento: “Speciazione e estinzione dipendenti dalla diversità negli ominidi” di Laura A. van Holstein e Robert A. Foley, 17 aprile 2024, Nature Ecology & Evolution.
DOI: 10.1038/s41559-024-02390-z
