Dopo un minuto di tensione, l’aereo sembra stabilizzarsi, ma improvvisamente cade bruscamente, provocando una sensazione di panico e disorientamento tra i passeggeri. Stranamente, non ci sono segni di tempesta o nuvole all’esterno, lasciando tutti a chiedersi cosa stia causando questa instabilità.
La Turbolenza di aria limpida
Questa esperienza è un esempio di turbolenza di aria limpida, un fenomeno causato da correnti a getto che vorticano caoticamente. Queste correnti d’aria, che circolano da ovest a est attorno al globo, sono preferite dalle compagnie aeree per la loro velocità e efficienza nel ridurre i tempi di viaggio. Tuttavia, i vortici invisibili che si formano all’interno di queste correnti possono colpire violentemente le ali di un aereo, causando bruschi movimenti su e giù.
Negli ultimi quattro decenni, la frequenza di questa turbolenza è aumentata fino al 55% in varie regioni del mondo, e si prevede un ulteriore aumento dal 100 al 200% nei prossimi 30-60 anni. La caratteristica più inquietante di questo tipo di turbolenza è che colpisce senza preavviso, rendendola particolarmente pericolosa.
La sfida dei piloti
I piloti generalmente riescono a identificare la turbolenza associata a tempeste o nuvole grazie ai radar di bordo. Tuttavia, la turbolenza di aria limpida rimane invisibile ai radar, sorprendendo spesso i piloti e i passeggeri senza alcun preavviso.
Turbolenza nuvolosa e riscaldamento solare
A differenza della turbolenza di aria limpida, la turbolenza nuvolosa è generata da un effetto di riscaldamento solare. Durante il giorno, il sole riscalda il terreno, che a sua volta riscalda l’aria circostante. Quest’aria calda, meno densa, sale verso l’alto, mentre l’aria fredda scende, creando correnti di convezione. Queste correnti possono influenzare direttamente gli aerei, causando movimenti turbolenti.
Le Correnti a Getto e la turbolenza
La turbolenza di aria limpida si verifica principalmente all’interno delle correnti a getto, dove l’aria veloce taglia quella più lenta sopra e sotto, creando instabilità ai confini della corrente. In molti casi, il confine si stabilizza, ma quando il wind shear è forte, la turbolenza prevale, causando movimenti caotici dell’aria che influenzano direttamente gli aerei.
Studi e previsioni
Studi condotti da Paul Williams e colleghi dell’Università di Reading hanno rilevato un significativo aumento della frequenza della turbolenza nella corrente a getto del Nord Atlantico dal 1979 al 2020, con un notevole incremento della turbolenza severa. Questo tipo di turbolenza può causare un’accelerazione verso il basso più veloce della gravità, creando momenti di assenza di peso per passeggeri e oggetti non fissati.
Cosa fare nel futuro
L’aumento della turbolenza influenzerà sia i voli futuri che i costi operativi delle compagnie aeree. Sebbene le forti turbolenze siano ancora rare, si prevede un incremento della loro frequenza a causa dei cambiamenti climatici. Questo non solo comporterà una maggiore usura degli aerei, ma potrebbe anche aumentare l’ansia tra i passeggeri, specialmente quelli con bambini, ogni volta che si accende il segnale della cintura di sicurezza.