Le aquile maculate maggiori sono già considerate una specie in pericolo. Tuttavia, ora devono affrontare una nuova minaccia: la guerra in Ucraina. Uno studio recente pubblicato sulla rivista Current Biology ha rivelato che queste aquile sono state esposte a eventi di conflitto durante la loro migrazione attraverso l’Ucraina, costringendole a modificare la loro traiettoria di volo abituale.
Secondo la ricerca, le aquile, classificate come “vulnerabili” dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, sono state in gran parte sradicate dall’Europa centrale e occidentale. La Polesia, una vasta regione umida che si estende tra Polonia, Bielorussia, Ucraina e Russia, rappresenta uno degli ultimi rifugi per questa specie.
Il 1° marzo 2022, una settimana dopo l’invasione russa dell’Ucraina, la prima delle 21 aquile maculate maggiori tracciate è entrata nel territorio ucraino durante la sua migrazione abituale. Charlie Russell, scienziato ambientale e ornitologo, nonché autore principale dello studio, ha spiegato come lui e il suo team osservavano preoccupati le notizie del conflitto, sapendo che i loro uccelli avrebbero attraversato quelle zone e chiedendosi quali conseguenze avrebbero dovuto affrontare.
Utilizzando i dati GPS e informazioni sul conflitto, i ricercatori hanno quantificato l’impatto della guerra sul comportamento migratorio di 19 aquile che attraversavano l’Ucraina verso i terreni riproduttivi nella Bielorussia meridionale tra marzo e aprile 2022. È emerso che le aquile hanno deviato in modo significativo dalla loro rotta abituale, volando più lontano e impiegando più tempo per raggiungere i loro siti di riproduzione.
Sebbene non ci fossero prove dirette degli stimoli specifici che influenzavano gli uccelli, i ricercatori ritengono che rumori e luci derivanti dalle attività militari abbiano avuto un impatto rilevante. Le deviazioni sono risultate maggiori nelle aree dove l’attività militare era più intensa, con variazioni tra gli uccelli a causa delle diverse esposizioni e risposte al conflitto.
Il risultato di queste deviazioni è stato un aumento delle distanze di viaggio e del tempo impiegato per completare la migrazione. Le femmine, ad esempio, hanno trascorso in media 246 ore in viaggio verso i luoghi di riproduzione, rispetto alle 193 ore registrate prima del conflitto. Le aquile hanno volato in media 85 chilometri in più, e in un caso estremo un uccello ha percorso 250 chilometri oltre la distanza abituale.
È stato osservato che i maschi viaggiavano a una velocità ridotta, circa 7,66 metri al secondo, rispetto alla media prebellica di 9,75 metri al secondo. Al di fuori dell’Ucraina, non sono state osservate differenze significative nelle prestazioni migratorie e nei modelli di deviazione.
Un’altra scoperta rilevante è stata la riduzione degli scali durante la migrazione. Gli scali sono fondamentali per permettere alle aquile di nutrirsi, riposarsi e recuperare energia. Tra il 2018 e il 2021, il 90% delle aquile monitorate faceva scalo in Ucraina, ma nel 2022 solo sei individui hanno mantenuto questa abitudine. I siti di sosta comuni nella Polesia ucraina non sono stati utilizzati affatto durante la migrazione del 2022.
Russell ha sottolineato che volare per distanze maggiori e con meno possibilità di recuperare energia potrebbe aver avuto effetti subletali sulla fitness degli uccelli, influenzando il loro periodo riproduttivo. La forma fisica ridotta e il ritardo nell’inizio della riproduzione potrebbero diminuire il successo riproduttivo e influenzare negativamente l’approvvigionamento di cibo per i pulcini e la data di nascita dei giovani uccelli.
L’importanza di comprendere le diverse sollecitazioni che l’ambiente deve affrontare a causa del conflitto è fondamentale per supportare la ripresa delle aquile maculate maggiori e degli ecosistemi più ampi in un contesto postbellico, ha spiegato Russell. La professoressa Nathalie Pettorelli, ecologista applicata e ricercatrice senior presso la Zoological Society di Londra, ha affermato che questo studio colma un’importante lacuna nella conoscenza degli impatti dei conflitti umani sulla fauna selvatica, in particolare per le specie migratorie.
Pettorelli ha sottolineato che comprendere i fattori che influenzano la sopravvivenza delle aquile è cruciale per garantire un futuro alla specie. Ha inoltre evidenziato l’aumento globale dei conflitti umani, evidenziando la necessità di ulteriori ricerche sugli impatti sulla biodiversità e lo sviluppo di politiche di mitigazione efficaci.
L’Ucraina ha accusato la Russia di “ecocidio” a seguito della catastrofe ambientale provocata dal crollo della diga di Kakhovka nel sud del paese, che ha causato la morte di oltre 100 persone e la distruzione di terreni agricoli e riserve naturali. Russell ha affermato che la guerra in Ucraina sta mettendo in evidenza le questioni ambientali causate dal conflitto, non solo in Ucraina ma anche in altre zone di conflitto nel mondo.