Recenti osservazioni effettuate con il Telescopio Spaziale James Webb (JWST), lanciato nel 2021, hanno fornito nuove e importanti informazioni su LHS 1140 b. Analizzando i dati raccolti dal JWST e integrandoli con quelli ottenuti in precedenza da altri telescopi spaziali come Spitzer, Hubble e TESS, gli scienziati hanno potuto escludere la possibilità che LHS 1140 b sia un mini-Nettuno, ovvero un piccolo gigante gassoso con un’atmosfera ricca di idrogeno. Piuttosto, tutto indica che si tratti di una super-Terra, un pianeta roccioso o ricco d’acqua, più grande della Terra.
Le analisi suggeriscono che LHS 1140 b potrebbe avere un’atmosfera ricca di azoto, simile a quella terrestre, e una composizione che include una significativa quantità di acqua, stimata tra il 10 e il 20% della sua massa. Questo rende LHS 1140 b un candidato ideale per ulteriori studi sulla abitabilità e sulla presenza di oceani liquidi. In particolare, si ipotizza che possa esistere un oceano liquido nel punto sub-stellare del pianeta, ovvero la regione della superficie sempre rivolta verso la stella, simile alla situazione di sincronia tra la Terra e la Luna.
La temperatura superficiale in questo punto potrebbe raggiungere i 20 gradi Celsius, creando un ambiente potenzialmente confortevole per la presenza di acqua liquida. Questo scenario supporta l’ipotesi che LHS 1140 b possa essere un pianeta ghiacciato con un oceano centrale, simile ai modelli di pianeti “palla di neve” con oceani circolari.
Il JWST, con le sue capacità infrarosse avanzate, è uno strumento cruciale per lo studio delle atmosfere dei pianeti distanti, permettendo di identificare elementi come il vapore acqueo, il metano e possibili biosignature. Le osservazioni future con il JWST saranno essenziali per confermare la presenza di azoto e per cercare altri gas nell’atmosfera di LHS 1140 b.
In conclusione, LHS 1140 b emerge come uno dei candidati più promettenti per la ricerca di esopianeti abitabili, grazie alla sua posizione nella zona abitabile, alla possibile presenza di un’atmosfera stabile e alle condizioni favorevoli per l’acqua liquida. Queste caratteristiche lo rendono un obiettivo eccellente per ulteriori indagini e studi futuri sulla sua atmosfera e composizione.